(一)恋人惜别
孤儿出身的斯泽尔是一个心地善良的小伙子，而且一直深深暗恋着小镇镇长家里的千金小姐贝妮娅。眼看着一年一度的情人节就要到了，斯泽尔真想趁这个机会把心迹向心爱的姑娘表白。可是他知道贝妮娅的父母都是贪图权势富贵的人，绝不会平白无故地把女儿嫁给自己。要想得到这份明显是在高攀的姻缘，看来只有从贝妮娅身上下功夫了。那么，怎样才能打动姑娘的芳心呢?
斯泽尔自小就跟随邻家的老爷爷学得了一手娴熟的民间手风琴演奏技艺。他就把自己对贝妮娅的满心倾慕之情通过手风琴表现出来，编成了一曲充满缠绵情思的《等爱归来》。就在情人节那天，斯泽尔借小镇上的年轻人搞聚会之时，为贝妮娅自拉自唱唱了这首歌曲。望着斯泽尔真诚热情的目光，陶醉在美妙歌声中的贝妮娅终于被深深打动了。
为了能实现来之不易的真爱，贝妮娅费尽口舌总算说服父母接受了斯泽尔。就在两颗年轻的心陶醉于对未来婚姻的美好憧憬时，德国法西斯的隆隆炮声却惊醒了这片安宁祥和的土地。浑身流淌着青春热血的年轻人积极响应领袖斯大林发出的“一切为了祖国”的号召，纷纷投军入伍参加到这场史无前例的卫国战争中去。贝妮娅更是为斯泽尔的满腔爱国热忱所感染，鼎力支持他早日奔赴前线杀敌立功。
就在斯泽尔跟随部队开拔的那一天，贝妮娅来到车站送别。斯泽尔望着泪光盈盈的姑娘，动情地为她演奏起了那首《等爱归来》。一曲终了的时候，火车已经隆隆开动了，风中却依然传来斯泽尔的无限嘱托：“亲爱的贝妮娅，你一定要多多保重啊!等战争胜利了，我们就马上结婚——”
(二)惊闻噩耗
战争变得越来越残酷，一批又一批伤员被从前方战场转运回来，小镇上不得不临时开设起了军用医院。贝妮娅也参加了救护工作，几乎不分昼夜地辛苦忙碌护理伤员。
在最初的几个月里，贝妮娅还不时收到斯泽尔寄来的书信，安慰说请贝妮娅放心，他随着部队在前线浴血奋战，已经取得了好几个战斗的胜利，等把德寇彻底赶出国境就复员回来同贝妮娅结婚。心上人的鼓励更加使得贝妮娅精神倍增，以火热的情怀投入到伤员救护工作中去。
贝妮娅正满怀信心地期待胜利早日到来时，不料从前方传来不幸的消息：斯泽尔在著名的莫斯科保卫战中，同战友们一起奋勇阻击敌人，直至阵地被敌人的优势兵力包围，而斯泽尔等人没有一个能活着突出重围，为保卫祖国流尽了最后一滴鲜血……
贝妮娅再也经受不住心灵上的重创，顿时眼前一黑就晕厥过去。等她苏醒过来时，见眼前浮现的是护士洛娃那张关切的脸。贝妮娅就满心悲恸地流着泪水用手风琴演奏起那首《等爱归来》，当洛娃听完贝妮娅和斯泽尔的恋爱故事后，不禁感动得热泪盈眶。在洛娃的悉心照料和抚慰下，贝妮娅渐渐地从哀伤中解脱出来，把对心上人的无限怀念化作爱国力量，继续投入到战地后勤服务工作中去。
(三)意外相逢
没过多久，震撼世界的斯大林格勒会战揭开了序幕。由于前方救护队缺少人手，贝妮娅和洛娃都主动提出申请，要求到最艰苦和最危险的火线去抢救伤员。就这样，两个年轻的女孩随救护队一起到了位于伏尔加河畔的那座英雄城市。但是就在那里，贝妮娅无意间遇到斯泽尔曾经所在部队的一位军官。军官告诉她，苏军取得莫斯科保卫战胜利后打扫战场时，并没有发现斯泽尔的遗体，因此估计斯泽尔仍有可能还活在人世上呢。
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