很久很久以前，山东西部有个小村子，村里有一户姓周的人家，家里有一个男孩，起名叫周生。周生小时候很聪明，别人干什么活，他一看就会。村里的人都很惊奇，都说他以后必有出息，能做大官，享受荣华富贵，于是周生的父亲便借钱送他到书馆读书。到了十八岁时，他已经把老师教的知识都学会了。这年春天，正逢朝廷传令让各省选举人才进京赶考。因为周生有才气，乡里人就选举他去应试。

　　这天下午，周生在路上碰到了两个外省进京赶考的书生，于是他三人一起往京城走去。走到一个小村子时，天已经黑了，周生提议进村投宿，明天再继续赶路，那两个书生也点头表示赞同。

　　进村后，他们看见井边有一个姑娘在洗着一些白色的衣服，就上前道“这位大姐，我们是进京赶考的，现在天已经黑了，想找个地方住一晚上，请问大姐可晓得哪家有空房?”

　　那姑娘看了看周生，说“你们从这儿向西走，会看到有一户人家，他家门前有棵芙蓉树，这家人正好有空房一间。”姑娘话一说完，接着就不见了。周生他们觉得很奇怪,但还是按姑娘说的话向西走,果然在一家门前看到了一棵芙蓉， 三人下了马,叩响了那家的黑色大门。

　　不一会儿，一个打扮阔气的老人开了门，问：“何人在此敲门?有何贵干?”

　　周生忙上前施礼说：“辈打搅了，请多多包涵。我们是进京赶考的书生，走到这里，天已黑了，想在此找间空房住一夜,请问您这儿可有空房?”

　　老人沉思了半晌才说：“空房倒有一间，就是不太干净，如不嫌弃，请随我来。”三人随老人来到了一间空房前。进去一看，屋子崭新整洁，还摆有不少新婚用品。三人心想：这位老人真是奇怪，明明是刚刚结婚用的新房,还说不干净!老人走后,他们准备睡觉，见那床太小，只能躺下两个人，于是周生就让那两个书生上床，自己则睡在地上。那两个书生谦让了一番，也就上床脱衣睡了。

　　可是，还不到半夜时，其中一个书生从床上爬了下来,对睡在地上的周生说：“你上床吧,该我睡地上了。”周生看了看他，只见他脸上有五个红红的手指印，周生问怎么回事，他也不言语。又过了一会儿，另一个也下来了,脸上也有一个红红的手印，并且一脸惊恐的样子。周生问他，他说“我正在睡觉,只见一个面目狰狞的人打了我一个耳光说'你给老娘滚下去'’然后就不见了。”另一个人也说是这样的。

　　周生从不信鬼，笑了笑说:“那就让我上去看看鬼到底长成啥样子的呢?”他一下子跳到炕上,倒头便睡。过了一会儿，一个温柔的女声响起:“老爷请醒一醒，让小女子向老爷述说一下我的冤情”周生一惊，坐了起来，只见在炕的另一头有一个女子在哭泣。周生说：“大姐请不要哭了，快把冤情给我说来，我虽不是个官老爷,但我进京时可向朝廷的大官申诉，给你申冤。"那姑娘说：“不，你一定会成为官老爷的,只求你考中以后为我报仇。”

　　于是，姑娘把事情经过说给了周生听。她的名字叫小翠，本是良家女子，由于生得美丽，被一个有钱人家的公子看中，来小翠家订亲。因为这公子是个浪荡子，整天胡作非为，专干坏事，小翠的父亲不答应，结果被浪荡子派家丁打了一顿，然后把小翠抢回家。小翠被抢回家后，决不屈从，浪荡子火了，再加上喝了点酒，就一刀把小翠捅死了。一见人死了，浪荡子也慌了神，还是他那个坏爹出了个主意，把小翠埋在了炕洞里，并出去传言说小翠别人跑了。小翠人虽死了，但魂却没散，她得知周生来到这里，便扮成个女子向他诉说冤情，好让他为自己报仇。

　　周生听完了小翠的叙述，气得脸都红了，恨不得立即给小翠报仇，但想到自己功未成名未就，不但不能为小翠报仇，弄不好自己也要丧命。他想了会儿说“我考中后，一定为你报仇。”小翠感激地说“你心真好，谢谢你了。”说罢就不见了。

　　周生叫醒了那两个书生，把事情向他们说了一遍，那两个书生说“我们去京城也不会考中的，这是天意，现在我们还是回去吧。”

　　天明以后，那两个书生就告别周生，回家去了。周生自己去了京城，果然金榜题名，中了头名状元。周生做官后处理的第一个案子就是办理浪荡子父子杀害小翠一案。他带人从炕洞里挖出了小翠的尸体，浪荡子父子见事已败露，也就招了供，被判了死刑。

　　浪荡父子被砍头的那天夜里，周生梦见小翠来向他道谢，然后笑容满面地走了。