自吾居夷，不与中州人通书。有南来者，时言韩愈为《毛颖传》，不能举其辞，而独大笑以为怪，而吾久不克1见。杨子诲之来，始持其书，索而读之，若捕龙蛇，搏虎豹，急与之角而力不敢暇2，信韩子之怪于文也3。世之模拟窜窃，取青媲白4，肥皮厚肉，柔筋脆骨，而以为辞者之读之也，其大笑固宜。

　　且世人笑之也，不以其俳5乎?而俳又非圣人之所弃者。《诗》曰：“善戏谑兮，不为虐兮6。”《太史公书》有《滑稽列传》，皆取乎有益于世者也。故学者终日讨说笑问，呻吟习复7，应对进退，掬溜播洒8，则罢惫而废乱9，故有“息焉游焉10”之说。不学操缦，不能安弦11。有所拘者，有所纵也。大羹玄酒，体节之荐12，味之至者。而又设以奇异小虫、水草、楂梨、桔柚，苦咸酸辛，虽蜇吻裂鼻，缩舌涩齿13，而咸有笃好之者。文王之昌蒲菹14，屈到之芰15，曾皙之羊枣16，然后尽天下之奇味以足于口。独文异呼?韩子之为也，亦将弛焉而不为虐欤17!息焉游焉而有所纵欤!尽六艺之奇味以足其口欤!而不若是，则韩子之辞，若壅18大川焉，其必决而放诸陆，不可以不陈19也。

　　且凡古今是非六艺百家，大细穿穴用而不遗者20，毛颖之功也。韩子穷古书，好斯文，嘉颖之能尽其意，故奋而为之传，以发其郁积，而学者得以励，其有益于世欤!是其言也，固与异世者语21，而贪常嗜琐者，犹呫呫然动其喙22。彼亦甚劳矣乎!

　　1不克：不能够。

　　2急与之角而力不敢暇：角，争胜。想与之争胜而才力不足。

　　3信韩子之怪于文也：怪于文，作文奇怪，超出常规。

　　4取青媲白：以青比白。

　　5俳：笑话。

　　6不为虐兮：并非暴虐。

　　7呻吟习复：吟诵复习。

　　8掬溜播洒：应酬引荐。

　　9罢惫而废乱：十分疲劳，手忙脚乱。

　　10息焉游焉：歇息啊，游戏啊。

　　11不学操缦，不能安弦：不学调弦，不能理弦成曲。

　　12大羹玄酒，体节之荐：玄酒，净水。这是祭祀时极为恭敬的祭品。

　　13蜇吻裂鼻，缩舌涩齿：指气味强烈刺鼻，不好吃喝。

　　14昌蒲菹：周文王喜欢吃盐菖蒲，这是一种水生植物，有香气，根可入药。

　　15芰：菱角。

　　16羊枣：黑枣。

　　17将弛焉而不为虐欤：是为了让人松弛，并非刻意恶作剧。

　　18壅：堵塞。

　　19陈：表述出来。

　　20大细穿穴用而不遗者：即各种文体都用。

　　21固与异世者语：自然是对一些不同凡俗的高人说的。

　　22呫呫然动其喙：多嘴多舌，窃窃私议。

　　柳宗元的这篇文章，起首一段文字是交代他自己得读《毛颖传》的过程及其读后感，对于当时非议此文的“以为怪”者，进行了辛辣的嘲讽。作者说，他自从被贬为永州司马以来，极少同内地人通信来往。偶有来永州者提起韩愈的《毛颖传》来，说不清它的内容言辞，唯独大笑不止以为它“怪”;至于《毛颖传》原文，他久久未能读到。幸好杨诲之先生带来此文，求来一读，感觉如同“捕龙蛇，搏虎豹”一般，急忙品味与其较量，不敢稍有懈怠，由此我才信服韩先生这篇文章当真是有些“怪”的。不过，世间那些惯于模仿剽窃，以青比白，作文只重形式、内容贫弱的舞文弄墨者，读了韩先生的文章，他们也只能“大笑”而已。在第二段里，共分三个层次。第一个层次，以简要的问答句提出本段主旨：世人以“俳”(诙谐、戏谑)为非(非议，否定)，并非“圣人”之所弃者，即前代有道德有学识的圣贤之辈，并不一概排斥、反对“俳”。第二个层次，广征博引“前圣”关于“俳”的论述，以论证自己立论的确当无误。第三个层次，为扣题之笔，说明韩愈之所以撰写《毛颖传》的道理。最后一段，乃总结完篇的文字。作者认为，大凡古今文化典籍，物事无论是非、大小，即使穿凿附会之词，均无遗留，这些都是毛颖即毛笔勤于记述的功劳。如今韩愈先生研习古书，爱好辞章，也都亏得借助于毛笔才能得尽其意，所以他才奋然挥毫为其写下这篇传记文字。他一来是用以抒发自己胸中的郁积愤懑，二来也是用以对于学者有所激励，这就是作者写这篇文章的用意所在。