阿琼和阿方两人在大街上漫无目的地瞎逛，阿琼平时路走得少，现在觉得小腿肚子酸溜溜的胀痛，提出找个羊肉粉面馆休息，顺便吃碗羊肉粉，阿琼说她很久很久没有在街上吃东西了。阿方问，“小十字有家很火爆的牛肉粉你吃不吃?要不，我们去尝尝?”

　　“随便。羊肉粉牛肉面都行。”阿琼说着，跟随阿方拐进支记牛肉馆，找地方坐下。

　　这家馆子有一个常客，姓宗，是一家私企老板，他的厂生产加工月饼、面包、面条、罐头等食品，厂里平时有近百号从事简单劳动的流水线工人。他们厂需要两三个做饭的女工，来保障他们的一日三餐。这时候宗老板正在跟牛肉馆老板娘谈起这件事，请她物色、推荐，抱怨说工人们下班后出来吃饭总是不方便，影响安全生产等进度。说者无心，听者有意，阿琼恰好听到了两老板之间的谈话，主动搭讪，接上话题。阿琼还提前替宗老板付了牛肉粉钱，宗老板则打量起眼前这位与自己妻子落落大方的阿琼，心生爱意，互相留了电话，约定餐后跟随宗老板去厂里洽谈聘用协议。

　　成了做饭的阿琼，算不上厨师，厨师应该会炒很多菜，可她不用，她只要每天做三大甑米饭和三大锅一锅煮烩菜即可，所以，阿琼说自己是做饭的。

　　阿琼在确保伙食费不超标的前提下，尽可能地变着花样炒、炸、蒸、炖多个菜品，来满足工友们的众口味。比如，适当在蔬菜里面多加点瘦肉、猪油和辣椒，来改善伙食营养。有时还将一锅煮改成一锅香、盆盆菜，十个人坐一桌吃一盆菜，这样既节约粮食，又能吃得饱饭。此举赢得工友们的交口称赞。阿琼试用期间，宗老板听到职工普遍反映良好，立马表态：“在找不到第二个来之前，你先暂时顶着，工作量是大了点。这样吧，你安心工作，我给你两份工资。”可把阿琼乐得合不拢嘴。

　　进厂打工工资高，每月可存一笔钱不算，关键是包吃住，能解决她当前所面临的困难。“谢天谢地，谢谢好心的宗老板收留!否则，我将流浪街头了。”她暗自下决心，一定要好好珍惜这份工作，好好表现。

　　宗老板进食堂的时候，偌大的饭厅里没有阿琼的身影。他微微一笑，向厨房走去，她果然在，正在用饭勺搅动大铁锅里的米饭。她总是这样做饭，不用电饭煲煮饭，只用大铁锅煮。她先烧一大锅水，在等水烧开的空档间，赶紧淘洗好米，挑淘米水去浇灌门口空地上的花草和蔬菜。水滚开了，水蒸汽顶着锅盖哐啷哐啷地拍打着锅边响，阿琼将事先淘洗好、控在筲箕里的大米倒进锅里，守在锅边一刻不停地搅动，直到米伸懒腰了，半生半熟的时候，洗净一个大盆，或者用大电饭锅内胆，在上面架上刚才那个筲箕，用舀水瓢，一瓢一瓢地舀生米饭放在筲箕里过滤。这样米汤滤在大盆里，时间稍长点，米汤表面浮上一层胶质状的米糊，阿琼专留给爱喝米汤的、那些从乡下进城务工的男师傅们下班来打口干。宗老板几次来巡查的时候，见阿琼总是与之前几拨做饭的女人不同，他曾经问她为什么?阿琼说“淘米水用来浇花泼菜，米汤留下来给工友们当茶喝，再说控的生米饭既涨饭，甑出来的米饭口感又好，一举三得啊。”显然阿琼是听见了开门的声音，知道站在她身后的是宗老板。

　　然后，再用舀水瓢，一瓢一瓢地舀筲箕里过滤控干的生米饭，放在大木甑子上蒸。饭冒着蒸汽，阿琼曼妙的半个身子在飘渺的水汽里游来游去，仿佛田螺仙姑下凡，宗老板想着低头摇头笑着。他闻到了米饭的醇香。阿琼取只小碗盛一碗米汤递给宗老板，“老板尝尝。”

　　“米汤好香!”这种煮饭方法是小时候妈妈常用的，味道也是妈妈做出来的香味。奇怪的是，宗老板从未喝过如此香的米汤。

　　“这是我们家双堡产的大米，家乡土特产。比东北大米贵两角钱，可是很涨饭，倘若用甑子蒸饭，一碗米可以蒸出四碗米饭来;假若用电饭煲焖饭，一碗米顶多焖出两碗米饭来，俗话说，甑三煮四焖两碗饭就是这个道理。因为生它养它的土质是双堡特有的、经得起千百次锻打的、专用作做瓦罐、坛子、花瓶的白胶泥，一年四季泡在水花烂田里，使得外表韧劲有余、内在则性格刚强。”阿琼这样不卑不亢地笑着回答。

　　“米饭香，是好米遇到了会煮饭的好女人了。”她是他遇到的最会煮饭的女人，宗老板这样评价阿琼。

　　“我是产粮区双堡镇走进城里的打工妹，对米有特殊感情，煮出来的米饭自然有家乡的味道。”阿琼笑着说。

　　阿琼除了早上去附近菜场买菜，打扫食堂卫生之外，一日三餐轻而易举，整天闲得发慌。阿琼去找宗老板，说她可不可以兼职做计件工?宗老板惊诧地说：“别的三个人做七十人的饭，抱怨累得很，吵着要我加工资。而你一个人做近百人的饭却喊闲得发慌?到底谁是真的?”阿琼笑着说“做饭要讲统筹方法。三个人做活，羊眼望狗眼的，生怕自己多做了吃亏了。一个和尚挑水吃，两个和尚只能抬水喝，三个和尚没水喝。”

　　宗老板突然有种大彻大悟，微笑说：“可以。但计件工上班时间不能打电话，不能干私活开小差，不能摘下口罩，须把长头盘进帽子里。”

　　有天，她在流水线上班，手机突然响起，她下意识地从裤包里掏出手机来接听。电话是阿方打来的，她记成自己是在食堂做饭了，便兴高采烈地将兼职的好消息告诉阿方，顺便也聊些她的购房梦和结婚计划的落实情况。还摘下口罩来肆无忌惮地笑着、跳着、比划着，打电话如爆米花，引得旁边的工友们投来错愕的目光和强烈不满。

　　有人将此事添油加醋地悄悄告诉了宗老板。宗老板把阿琼叫到办公室，大发雷霆，随手拿起桌上的杯子狠命地摔在瓷砖铺就的地板上，玻璃碴子被砸得到处飞溅，像发情愤怒的雄狮，咆哮着说：“先扣罚工资50元，如果再发生类似情况，就强行调岗位;再犯，开除走人，决不姑息。”屋子地动山摇，整个厂子的人都听得一清二楚。

　　可是，聪明的阿琼内心根本不吃他这一套，表面上仍笑嘻嘻地给宗老板鞠一个九十度的躬：“对不起!我愿意接受处罚。”并找来扫帚和拖把，将办公室里旮旯角落打扫清理一遍，离开时顺便带走玻璃碴垃圾，好像宗老板刚才在发别人的火，在训斥别人，好像此事与她无关一样，仿佛什么事情也没发生过似的淡定和冷静。

　　这件事被宗老板的小舅子华老三看在眼里急在心头，真心为阿琼捏把汗，又为她“软皮条捆铁骡子——以柔克刚”的豁达气度由衷钦佩，换着别人早已卷着铺盖走人了，打心底里感觉这个姑娘不简单!阿琼却说“我敢与自己斗气，可不敢与睡大街赌气。人在屋檐下，不得不低头!”

　　上班时间，闲来无事，华老三爱串进食堂，用大碗盛一大海碗米汤喝着，笑着，享受着，有一搭无一搭的跟阿琼聊天。阿琼这才知道他是物资保管员兼宗老板的驾驶员。而知道他是宗老板的小舅子，是工友们传的。阿琼对华老三渐渐有了好感。

　　华老三告诉阿琼：“之前，厂里请过几拨人来做饭，她们不是揩油赚菜钱，就是经常偷偷跑出去约会，误了饭点，最重要一点就是做出来的饭菜既不卫生又寡淡无味，根本没人愿意吃。工人们宁可冒着罚款的危险溜出厂去下馆子，也不愿吃食堂免费的饭菜。我以为宗老板会强迫你滚蛋，谁知才罚50块钱让你买教训。50块钱小事情，罚款由我来掏。我真替你担心。不过不怕!下次你要打电话，到我的库房或者宿舍里去，保险，没人会发现。”

　　阿琼别了华老三一眼，故意挖苦他：“亏你想得出，我宁可不打电话，也不愿意单独与你相处，万一你又把我卖了呢?”

　　华老三捶胸顿足，又是发誓又是赌咒，像个受冤枉的小屁孩，急得浑身发抖。

　　其间，舅舅舅妈打电话来问阿琼在哪儿时?阿琼总是说：“我来浙江打工了，铺子你们自己找人守吧。我要到年底才回去了。”

　　期间，阿方也来厂里找过阿琼几次。都被值班老吴以“外来闲杂人员等，一律不得入内”为由，强行拒之门外。阿方从此再也见不着阿琼了，只好晚上偷偷发视频擦拭阿琼的眼泪，稳住阿琼的心。

　　“琼儿，你要吃东西不?我有你爱吃的零食。”华老三每次出差回来，总喜欢给阿琼带些可口的零食，常常溜进食堂与她共享。

　　“琼儿，我给你相中一条175号的连衣裙，你去宿舍试一下，保证穿着合身得体。只有你这位大美女才配得上我买的漂亮裙子。”华老三偶尔买些裙子、衣服、鞋子收买阿琼的心。

　　“琼儿，我为你弄到一套女兵裙，收腰的设计，你试一下，展示你的曼妙身材，保证穿着尽显时尚优雅魅力。”华老三托人买的女兵裙，阿琼穿起来极富军人气质。“天生的女兵魔鬼身材，凹凸有致。”

　　“琼儿，不去流水线上班了，我带你去学开车。你学会开车了，以后上街买菜、接送孩子上学放学都很方便。”华老三怂恿阿琼陪他实现计划。阿琼很多乐意，时刻幻想着自己能真正成为城市丽人。

　　“琼儿，我教你用电脑上网、办公、打字。以后的城市人，不会电脑，相当于半个文盲。”华老三设计的求爱圈套，让好奇的阿琼不停地往里钻，等到哪天瓜熟蒂落了，再收拢口袋口子，扛着走人。

　　华老三缠着阿琼，一天中除了睡觉，其余的时间都被华老三牢牢地控制着。华老三宛如阿琼的保姆，伺候得无微不至。以前伺候别人，现在被人伺候的阿琼，像青蛙享受着被温水煮着，渐渐习惯成了自然。

　　阿琼与华老三交往中，得知他大自己七岁，是退伍老兵。原安置在酱菜厂当货车司机。自大姐大姐夫开办这个厂以后，就辞职过来打工了，每月工资五千多，年终还有奖金、提成加分红。华老三常常跟战友吹嘘：“七星高照”中，房子、车子、票子、伙子、脑子自己都占全了，就差妻子和儿子了。

　　那天，华老三半开玩笑半认真地问阿琼，“我喜欢你，你愿不愿意嫁给我?”时，她的脸刷的红到耳根，一天都在烧乎乎的烫手。阿琼心想，华老三和阿方之间两个各有千秋。阿方嘴巴子甜，但油腔滑调的，说话办事不靠实(主要指购房行动迟缓、反应迟钝);而华老三脑子灵活、耳眼活泛，说话办事干脆果断讲诚信，大事讲原则、小事讲风格，没有华老三办不成的事，只有她想不到的。阿琼心中那杆爱的天平，慢慢向华老三这边偏移了。

　　国庆节，厂里的原材料供应不上流水线，厂长宣布放假七天。华老三说要带父母去云南大理玩，顺便参加一个战友会，邀请阿琼一同前往。阿琼没地走处，又无事可做，让阿方卖鸭子来城里头买房子，阿方好像没有想卖鸭子的意思，更无想买房的计划，她觉得他不依商量，她管控不了他，心里堵得慌，赌气不去找他，也不想主动联系他。她考虑再三，就随口问一句：“你姐姐、姐夫们去不去?”

　　“都不去。大姐大姐夫要去贵阳催账款，二姐二姐夫在部队当兵，暂时回不来。只有父母、你和我我们四个人去。我负责开车，一路上你负责帮我照顾好两个老人。”华老三含情脉脉地盯着她认真地说。一股军人的直截了当，俨然一副丈夫吩咐妻子的语气。

　　阿琼其实也见过华老三的父母，他们来厂里几次，只是不那么留意。印象中，华老三的父母不过六十岁左右，都是退伍老兵，住在干休所。特别是母亲，身材颀长，一米七个头，与阿琼相仿，夏天总爱穿旗袍和素长裙，显得优雅高贵，很有军人气质。秋冬季爱穿笔挺的貂毛大衣搭配长裙和长靴，系着那淡雅的暗格子围巾，尽显东方女性美。与宗老板夫人(据华老三说其大姐也是退伍军人)相似度极高，只是岁月无情地将她娘母明显地区分开来了。阿琼想，华老三一家人都是军人出身，想必相处融洽。