姜太公原名姜尚，单字望，又字子牙，世人尊称其为姜太公。姜子牙曾经在殷纣王那里做官，因为纣王暴虐荒淫而离开，之后隐居于东海之滨。

　　在隐居的日子里，姜子牙终日以钓鱼打发时光。据说他钓鱼用的是直钩，从不挂钓饵，这样自然无法钓到鱼。这就是歇后语“姜太公钓鱼——愿者上钩”的来历。其实他不过是以钓鱼为掩饰，等待贤良的君主，寻找出山的机会。

　　姜太公钓鱼

　　当时西周君主文王姬昌实行仁政，甚得民心，是老百姓非常爱戴的国君。一日，姜子牙正在垂钓，正好碰上了游猎的姬昌。两人纵谈天下大事，十分投机，都觉得相见恨晚。姬昌向他请教治国安邦之策。姜子牙提出要将“贤”作为治国之本，国君要注意提拔贤人，大臣要注意任用贤人，文士要尊敬贤人，这样才能使国家富强起来。姬昌听后大喜过望，就亲自把姜子牙扶上车，并拜姜子牙为太师。

　　姜子牙得到周文王的信任，于是尽心尽力，为西周的强大出谋划策。不久，周文王去世，武王姬发继位。武王对姜子牙的话奉行不渝，使周朝的政治更加清明。周武王十一年(约公元前1062年)，殷商的忠臣比干被杀，箕子被囚，微子出逃。姜子牙遂劝周武王兴兵。周武王率领大军聚集于牧野(今河南淇县南)，与纣王的军队展开决战。殷商之兵此时已毫无斗志，很快就败下阵来。从此，殷商灭亡，周朝建立。姜子牙因兴周灭商中建有殊功，被封于齐，都城营丘(今山东省淄博市临淄区)。