说起古人护肤美颜的意识有多“古”，我们甚至可以追溯到石器时代。旧石器时代还是母系氏族制社会时，女性便命令男性打磨骨制饰品，用动物油脂制作涂抹身体的油膏。
后来女性的首饰变成了贵重金属，护肤品也进一步迭代，随着人类对自然界认识的不断深入，大量植物混合动物油脂一起制成了各类护肤品，其形态有粉状、膏状、固态需点燃的或直接浸泡在水中的，待使用时取出涂抹、擦拭、熏染在皮肤各处，以达到护肤效果。
而在差不多同一时期的非洲大陆，土著部落居民为了防止烈日寒风和各种昆虫叮咬，逐渐学会用泥沙或动植物油脂涂抹皮肤的方法。德国著名人类学家利普斯在他的《事物的起源》一书中记述了非洲、澳洲和世界其他地方一些土著部落使用油脂等护肤品，以及旧石器时代人类墓葬和遗址中发现大量混有颜料的油脂的情况。
远古时代中亚地区的妇女也常将一种蓝色的矿石研磨成粉，加水调成糊状，再用象牙针或竹棒涂在面部。据说能祛邪防虫咬，又能清洁面部，这可能是人类最早的面膜了。根据考古学家发现，早期的古希伯来人也会使用面膜修饰面部，他们将面膜的制造工艺从埃及带到巴勒斯坦，后来又传到希腊。辗转传播之间，面膜的配方制作工艺也随之有了较大发展。古希腊人发现，泥浆中丰富的矿物质能消炎、杀菌、去油脂，养护肌肤，因此会在泥浆中浸浴，并把泥浆涂在脸上。古罗马人继承了希腊人的许多习惯，大约在公元前454年，古罗马女性就用牛乳、面包渣和美酒制成面膜以美容。
在中国，“面膜”也经历了长时间的发展，并在各代文献中多有记载。《神农本草经》作为现存最早的本草专著，在记录药物的性味、功用、主治之余，也特别注意了不同药物的美容功效。而两晋南北朝时期的《肘后备急方》，也专门录有多种美容方剂，书中还记载了多种面膜的制备方法。此外，同时期陶弘景的《养性延命录》中记载：“摩手令热以磨面，从上至下，去邪气，令人面有光彩。”可以说是按摩推拿美容的起源。唐代医学家孙思邈所著《备急千金要方》和《千金翼方》分别辟有“面药”和“妇人面药”专篇，是“面药”首次作为专篇出现。在其他篇章中，还有保健美容内服、外用方各195首和44首。
化妆护肤也并非女性独有，历史上照样有许多男性对于美容知识大有研究。汉代就有男子敷粉，据传汉惠帝的男侍们有“不敷粉不得上值”的规定。三国时魏国尚书何晏非常爱美，不化妆不出门，素有“敷粉何郎”的雅号。曹操的儿子曹植也是爱美之人，粉不离面。一次，一位名叫邯郸淳的人突然到访，恰巧此时曹植刚洗完澡，本着“不敷粉不见客”的原则，他让客人在大堂等了一个多时辰，才梳妆完毕出门。
看来，人类对于爱美的心是相通的。
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