一路上，叶洲恍恍惚惚，始终没有从震惊以及震惊之后的虚空里醒过来。靴子一脚一脚向下踩去，脚下的地面便随之一块一块化作流沙。那不久前还意气风发、前程似锦的自己，便在这一步一步之间，被重重夜雾锁紧，一寸一寸蚕食了去。

　　若连怀箴所说的一切并非虚妄，若叶曦真的鬼迷心窍癫狂至此，那么他……不，应当说整个叶家，除了以死谢罪以死雪耻之外，还会有什么别的结局?

　　他并不畏死，生于铁和血之中的叶家男儿从不畏死!他也曾想象过遥远的终点，想象自己戎马一生，最终倒在疆场之上。朔风里战鼓作响，马蹄下黄沙白骨，敌人山呼海啸般涌来，而自己手挽残刀死战到底，那样一种血染征袍穷途末路。

　　那是他的梦，是他甘之如饴的多年后某一天的尽头——但绝不是现在!绝不该在这样……不甘而耻辱的时候。

　　他满腹愤懑，紧随着连怀箴来到连长安暂居的偏院，紧随着她开了门进去。他心中尚存万一，也许不过是误会，也许……也许还可以挽回。对于连家传说中的大小姐，叶洲往日也偶有耳闻：这一位虽齿序较高，可惜是个病弱身子，自幼养在深闺，万万无法与俊绝超逸的妹妹相比。

　　人正在回忆那些流言飞语，冷不防内间帘子轻晃，大团昏黄烛晕凭空出现，照亮四周错杂黑影。一个娉婷身子默然肃立，面容因背着光，倒瞧不大清楚，只是脊背挺直，脖颈高高昂起。

　　刹那间，叶洲便明白传言全都错了，毕竟是姐妹至亲，血是骗不了人的，仅凭这身姿，已十足像方才荷塘边风华绝世的盛莲将军。

　　先他半步的连怀箴忽然顿了顿，袍袖隐隐颤抖，好一会儿才恢复如常。身后的何流苏连忙带着三两个小丫鬟抢先在四处点灯燃烛，很快，绣房中次第亮起来。连长安的脸渐渐自暗处浮现，姐妹二人瞧着相仿，却又全然不同。连怀箴艳光四射锋芒毕露，如一柄出鞘名剑，而连长安无疑钝厚许多模糊许多，不过是块半成型的坯。

　　——她是真的想让我死。

　　在四目相望的瞬间，连长安已然明白。连怀箴似乎很是惊讶，或者不如说，成功地装作很是惊讶。她面对连长安满腔的愤怒和质问，没有避，没有让，只是从眼底透出幽幽的笑意。连长安在那笑里，分明看到了自己衣不蔽体的倒影，也看到了丝丝杀气，尖锐而清晰。

　　这笑容已足够回答一切……原来如此。

　　聘定的皇后若是不明不白出了意外，连家自然难逃干系，陛下……那登基两年渐渐显出不凡的陛下又岂能善罢甘休?说不定真的雷霆震怒，当真降下大罪，将连家几辈人的忠心赤胆通通弃之不顾——这一层连怀箴自然想得到，她没有那么笨。

　　可假若……并非发生意外，而是那钦点的人选自己贞洁有玷证据确凿，若真出了这闻所未闻又无可挽回的丑事，宫里第一个不会让它传开去成为天下笑柄。到头来恐怕只有假戏真做，李代桃僵，大婚那一天御辇照旧来迎，玉洁冰清的连家女儿照旧飞上枝头变凤凰——只要所有人保持默契，全当这个插曲不曾发生便万事大吉。本就默默无闻的连家庶出长女，突发急病默默无闻地死去，又有谁会关心呢?

　　不愧是杀伐决断的盛莲将军，一夕之间想出如许妙计，好凌厉的手段!好狠辣的心!

　　“……姐姐，”连怀箴叹息，就连那叹息也似带着刃的，光闪闪，“你怎能做出这样的事来?”

　　连长安一动不动，始终立在内室门外，用身子挡住半边门帘。听了这话，她冷冷地回应道：“我没什么和你说的，去叫连……去找父亲大人来。”她不愿在外人面前争吵，目光在叶洲身上扫过，终究改了口。

　　“父亲大人?”连怀箴微愕，随即咯咯地笑了，“好姐姐，你以为做下这等丑事，父亲大人还会帮你遮掩不成?我怕等他来了，你连自求一死都难了。”

　　连长安心中雪亮，早就明白多言无用，索性既不辩驳也不告饶。她只是将头缓缓转开，望定烛光照不到的漆黑角落，心中不知在盘算着什么。

　　屋内一潭死水，混沌胶着，连怀箴成竹在胸，自然不着急，自笑了一阵便停了，索性唤何流苏送茶来，转身坐在丫头们揩干净的椅子上等着看好戏。叶洲心中却宛若火烧。灯一亮，他便已瞧清楚了，地上凌乱地丢着几件男人的衣物。其中有一条天青底子掐石绿镶边汗巾，那款式分明是娘的手工，与自己此刻系在袍子底下的一模一样。

　　他的侥幸之心终于烟消云散，唯有哀其不幸，怒其不争。叶曦……叶曦……你为何还不现身?你既然有胆子闯下这弥天大祸，难道竟没胆子担当不成?若我们兄弟两个干脆利落地死在这里，说不定爹娘姐妹还能逃过一劫，你……你究竟还是不是叶家子孙?

　　他简直想冲上前去，径直将叶曦从内间拽出来问个清楚，可连长安面容如水挡在关口，全无退开的意思——她的确没有连怀箴疾风骤雨般的威势，却也莫名有股凝重压力，让人轻慢不得。

　　屋外忽然喧闹，连怀箴留在外头守着的人急急跑进来，还未及说什么，连铉已大步流星赶到，一把将她挥开，也不管屋内若干下人眼睁睁地看着，径直向两个女儿咆哮道：“你们这般胡闹，真的嫌连家败得不够快吗!”

　　这一夜，连铉本就睡得不踏实，事实上，自从新君即位以来，他已很久很久没能安安稳稳地睡到天亮了。这宣佑帝当皇子时本是个最不起眼的，几个哥哥斗得死去活来，只有他不显山、不露水，在旁边安安稳稳地看戏。可谁料，一穿上五爪龙袍，一坐上那个位置，他竟像是彻底换了个人似的。虽待连铉一样客气尊重，人前从没驳过只言片语，即使有什么意见，也总用求教的口吻与他在私底下商议。但不知为什么，宦海浮沉了三十年的连铉总觉得有哪里不对劲，特别是这次的立后风波，让他分明嗅到了一丝不祥的气息。

　　提到立后，他便头疼。全力替连怀箴争取这个凤位，本是父女二人反复商议妥当的锦囊妙计。连怀箴虽天资超绝，可惜却是个女儿身，纵使天下人都尊称一声“盛莲将军”，毕竟封不得侯拜不得将上不得朝堂。莫说外头，就是连姓一族内部，也不知有多少人在窥伺这下一任宗主的身份，窥伺那只传给宗主的三千白莲铁军。可一旦借得皇家威仪在身，那便大不同，虽然连怀箴的孩子不会姓连，但毕竟手握权柄，自然足够弹压一众鬼蜮蠹虫，确保家业安稳兴隆。可谁知……偏偏是半点儿天赋都没有的连长安?他本打算送嫁连怀箴后，尽快给连长安招婿入赘，若运气好生下一个不错的男孩，正好承嗣，那便真的是十全十美。

　　可现在一切都乱了套，莫名其妙的圣旨，半点儿都不像连家人的大女儿，个个给他添乱!一子落错，满盘稳赢的棋局忽然险象环生，足够他辗转反复彻夜难眠。这还不够，一向十全十美从未让他失望过的连怀箴竟也跟着凑热闹，竟派人三更半夜将他从床上叫起来，说是未来皇后娘娘的闺房里竟有个男人!

　　果然女人就是女人!他狠狠地瞪着两个一点儿也不省心的女儿，从未如此刻这般痛恨，自己怎么就没有个儿子?

　　“全堆在这里做什么?一个两个没眼色!”连铉越想越恼，不由得咆哮起来。

　　何流苏与其他几个小丫鬟如蒙大赦，连忙退了出去，片刻就走了个精光。只有叶洲站在那里一动不动。

　　连铉瞧清楚是他，本来极其惊讶，他自小看着叶洲长大，深知他的为人端方到过了头，无论如何不像是连怀箴所说的“登徒子”，无论如何都不该出现在这里。人在气头上也懒得分辨许多，他径直呼喝道：“你还待着干什么?连老夫的话都听不懂了?”

　　连怀箴突然冷笑道：“叶校尉的亲弟可是大姐的入幕之宾，他可不是什么外人。”

　　连铉猛地回头瞪了她一眼，厉声训斥道：“住口!你娘就没教过你规矩吗?”不待女儿反驳，他已转过来面对叶洲，断然道，“即刻滚!否则莫怪老夫不客气!”

　　从八岁那年进了莲花军起，叶洲便从未违拗过宗主的命令，但此刻，他狠命一咬牙，骤然跪倒在地，恳求道：“宗主……请宗主恕罪，让属下见舍弟最后一面!”

　　连铉怒极，随手抓起桌上一只茶盏，猛地掼向叶洲额角。一声脆响，地上已是连串殷红血点。

　　叶洲依然直挺挺地跪在那里，任额上鲜血淋漓，眼睛一眨都不眨。

　　“让他留下，做个见证。”忽然有人开口，是平静却不容反对的语气。连怀箴惊讶地一挑眉，但见连长安施施然走近——原来她的人并没有声音那么镇定，双肩微抖，一双手藏在裙褶内，显然越绞越紧。

　　这个不成器的女儿在人前向来连头都很少抬，连铉从没见过她这般光景，一时倒也狐疑了。只听连长安续道：“父亲大人，女儿现在身处风口浪尖，遭奸人构陷也是难免，请父亲大人为女儿做主。”

　　连怀箴又是扑哧一声笑了。

　　连铉不由得眉头紧锁，瞧这光景，当是连怀箴的伎俩真的成了事，木已成舟无可挽回，连长安自知难保，只得作低服软乞命来了!他此刻心中只有气恼，既恼小女儿先斩后奏，又恼大女儿愚笨无能，生生造下这烂摊子，叫他怎么收拾才好?他正待发作，却见连长安竟缓缓地将双手伸出来，伸到满室灯烛辉映之下——这一次，连嗓音也和身子一般颤抖不休，“父亲大人，有奸人趁夜闯入女儿……女儿居处，已被女儿手刃。求父亲大人做主，一定彻查幕后凶嫌，维护女儿闺誉，还女儿一个公道!”

　　一双纤纤素手，分明斑驳殷红，活生生的血扎入众人眼中。连怀箴再也笑不出，而连铉无疑讶异万分，直直地盯着亲生女儿，仿佛这十八年都是白过了，他从未真正看清她似的。

　　连长安努力忍耐胃里翻涌的滋味，强迫自己把目光从叶洲木然跪着的地方移开。她心中不是没有恐怖，更不是没有愧疚，她很清楚忽然出现的那个裸身男子是被人点了穴道，她更知道自己一辈子都无法忘记当剪刀尖生生扎下去，那男人扭曲的表情、嗬嗬作响的喉咙以及写满愤怒和不甘的眼睛。她实在不该杀了他，他也许同她一样被人陷害，一样清白无辜，但只要他还有半口气在供书上画押，落到连怀箴手里，便彻底断了自己的活路……她是真的不想死，命运好不容易出现了一丝光亮，那戴着金冕的温柔男子在光亮里向她招着手，只要踏出一步、再踏出一步就是崭新的、属于自己的世界，她决不能死在这样的时候，决不能!

　　连长安忽然伏地哭了起来，连她自己都说不清哭泣的理由。那些激愤，那些疼痛，那些长久以来的压抑和不平，通通化作泪水肆意流淌……她听见身旁呆愣的男子猛地跃起，疯一般疾奔进内室。没有一个时刻像此时此刻，她恨着她的妹妹几乎恨到发狂。

　　——连怀箴，要战，便战!今生今世，不死不休!