西周时，以所用鼎的大小及多少代表贵族的身份等级。

　　“楚子问鼎”的典故，显示了楚庄王觊觎周室之意。“问鼎”成了“篡夺”的替代词。

　　夏朝经历了470年，到公元前1600年，夏桀无道亡国，九鼎为成汤所得，成汤就建立了商朝。

　　商朝经历550多年，到前1046年，纣王暴虐亡国，九鼎为姬发所得，姬发就建立了周朝。

　　西周前期，居于江汉的楚国甚弱，不闻于诸侯。西周后期，楚国始大，周王在楚国北部汉水之阳设立姬姓诸国，以遏制楚国向北发展。

　　春秋时期，王室衰微，楚国开始开疆拓土，公元前704年，楚君熊通自立为武王，断绝与周王室的朝贡关系。接着历代楚王励精图治，荆蛮之地尽为楚有，汉阳诸姬或降或灭。齐桓公时，率诸侯伐楚，楚成王使大夫屈完与诸侯会盟于召陵，诸侯退兵。齐桓公卒，宋襄公欲谋霸，召楚成王，楚王大怒，率军破宋，俘获宋襄公而后释之。不久，晋、楚大战于城濮，楚师败绩。

　　公元前626年，楚太子商臣逼死楚成王而即位，是为楚穆王。十二年后，穆王卒，其子旅即位，是为楚庄王。

　　庄王即位三年，不出号令。大臣伍举、苏从进谏。

　　伍举说:“有鸟停于高冈，三年不飞不鸣，是何鸟也?”

　　庄王说:“三年不动，将定意志;不飞，将长羽翼;不鸣，将览民则。”又说:“三年不飞，飞将冲天;三年不鸣，鸣将惊人。”于是庄王听政，所诛者数百人，所进者数百人，国人大悦。

　　国内大治后，楚庄王开始与各诸侯强国逐鹿中原。在他即位的第六年，楚军大败晋军于北林(今河南新郑);次年，楚王助郑国大败宋国于大棘(今睢县南)。

　　公元前606年，为周定王元年，楚庄王八年。庄王亲征，讨伐陆浑之戎。陆浑之戎是姜戎的一支，是不同于华夏族的少数民族。陆浑之戎原住在西北的瓜州，由于不臣服于秦国，秦国率兵驱逐之。晋献公认为，姜戎是炎帝后裔，应与华夏族同等待之。于是把伊水中上游的山地封赐给姜戎。于是姜戎立国于伊水，熊耳山区尽为戎地。陆浑之戎成为楚国北扩的重大障碍，楚庄王决定武力剿灭。

　　陆浑之戎生性剽悍，习于骑战，但不习于战阵兵法。楚军长驱直入，大破陆浑之戎。楚军到达洛水，楚庄王在洛水之滨举行盛大的阅兵式，欲以威吓天子，与周分割天下。

　　楚军阅兵于周疆的消息传到洛邑，周王室极为恐慌。周大夫王孙满请求慰劳楚王，以观其动静，周定王许之。

　　王孙满素有贤德，是一位杰出的政治家。他到达洛水之南，见楚军营帐相连，甲胄鲜明，楚王居于中帐，不降阶相迎。

　　王孙满见了楚王，向其表达了天子劳师之意。

　　楚王问:“九鼎在周，其大小轻重如何?”

　　王孙满见楚王问鼎，知其有灭周之心，遂从容对道:“统治天下在乎德而不在乎鼎。”

　　庄王很不服气地说:“你不要依仗九鼎，我楚国有的是铜，我们只要折断戈戟的刃尖，就足够做九鼎了。”

　　王孙满说:“大王您别忘了，当初夏禹是因为有德，天下诸侯都拥戴他，各地才贡献铜材，启才能铸成九鼎以象万物。后来夏桀昏乱，鼎就转移给了商;商纣暴虐，鼎又转移给了周。如果天子有德，鼎虽小却重得难以转移;如果天子无德，鼎虽大却是轻而易动。周朝的国运还未完，鼎的轻重是不可以问的。”

　　庄王无话可说。从此以后，人们就将企图夺取政权称为“问鼎”。

　　东周战国时期，周赧王也遭遇了一次问鼎的尴尬。

　　秦武王跑到洛阳去参见周天子的时候，周赧王在他的要求下带他去看了九州之鼎，武王年轻，天生神力，跑到雍州鼎前高兴地说:“此雍州之鼎也!”说完，举臂欲抱，赧王阻挡不及，武王已经抱起雍州鼎走了好几步，不过鼎实在太重了，后来武王力竭，鼎掉下来砸了他的脚趾头，武王大呼:“痛哉!”就倒地昏迷了。

　　周天子为此大急，急忙差人把秦武王以最高规格送回秦国，不久，武王就死了，由于武王没有儿子，所以请了他的同父异母的弟弟昭襄王继承了王位。昭襄王就是安国君的爸爸，子楚的爷爷，秦始皇的曾祖父。

　　延伸阅读：

　　战国时，秦国的军队团团包围了赵国的都城邯郸，形势十分危急，赵国国君孝成王派平原君到楚国去求援。平原君打算带领20名门客前去完成这项使命，已挑了十九名，尚少一个定不下来。这时，毛遂自告奋勇提出要去，平原君半信半疑，勉强带着他一起前往楚国。

　　平原君到了楚国后，立即与楚王谈及援赵之事，谈了半天也毫无结果。这时，毛遂对楚王说：我们今天来请你派援兵，你一言不发，可你别忘了，楚国虽然兵多地大，却连连吃败仗，连国都也丢掉了，依我看，楚国比赵国更需要联合起来抗秦呀!毛遂的一席话说得楚王口服心服，立即答应出兵援赵。

　　平原君回到赵国后感慨地说：毛先生一至楚，而使楚重于九鼎大吕。(九鼎大吕：钟名，与鼎同为古代国家的宝器。)

　　成语一言九鼎由这个故事而来，形容一句话能起到重大作用。