白烟喷涌。

　　拨开表面如鳞片凹凸不平的漆黑团块。

　　烟仍冒个不停。

　　底下显露火红的木炭。

　　脸部觉得燥热。

　　热气获得释放，掀起旋风。

　　继续暴露在热气下眼睛会受伤。

　　他闭上眼，转过头。

　　烧成黑炭的柱子倒下。

　　煤灰在空中飞舞。

　　——看来不是这里。

　　慎重跨过仍不断喷发瓦斯的余烬。

　　地面的状态很不稳定，刚烧完的残灰随时可能崩塌，而瓦片或金属温度仍高，可能造成灼伤，更危险。

　　——只不过……

　　烧得真是一干二净。

　　大火肆虐过后，这一带成了荒凉的焦土。这里没有任何一件东西不可燃，几乎烧得一片精光，除了几根柱子没烧尽，建筑物可说完全消灭了，仿佛身处陌生的异国风景画之中。

　　几道白烟升向晴朗无云的冬日天空。

　　——应该就在附近。

　　警方的鉴识人员快要到达了，可是步履依然缓慢。

　　——要比他们更快。

　　跨过瓦砾。

　　名义上虽是搜索失踪人员，怎么看都是在寻找遗体，也难怪警察们提不起劲了。

　　——那是……

　　在瓦砾与灰烬堆成的小山背后隐藏着一个巨大的物体。

　　大概是烧毁的佛像。

　　小心脚步，一步步攀登而上。

　　烟雾冉冉上升。

　　发现融化的金箔。

　　——很接近了，应该就在这附近。

　　重新戴上工作用手套。

　　这么巨大的佛堂崩塌，说不定——不，肯定——得深入挖掘才找得到。算了，这样也好。

　　——因为……

　　埋深一点烟才不会溜掉。

　　拿起鹤嘴锄向下锄。

　　挖掘、拨走。

　　翻开。

　　汗水从额上滑落。

　　颚杯松脱，取下帽子，用袖口擦拭汗水，重新戴好。

　　顺便卷起袖子。

　　山上寒冷，这里却十分灼热。

　　地面冒出蒸气。

　　——啊。

　　在黑炭与余烬之间——

　　发现了一个几近纯黑的物体。

　　——是头颅，这——

　　完全化成骷髅了。放下鹤嘴锄，双手拨开瓦砾。

　　将成堆的瓦砾拨除。

　　真的是骷髅，烧黑的骷髅。这就是那个——

　　一道烟雾缓缓升起。

　　有如薄纱布帛似的轻妙升起。

　　从怀中取出罐子，打开盖子。

　　——不会再让你逃了。2

　　“我真没想到你们竟然离婚了，之前完全没这种迹象啊。”崛越牧藏语中略带惊讶，他打开茶罐盖子，目光朝向这里。

　　“对不起。”棚桥佑介不知该回应些什么，总之先向牧藏道歉。

　　“没必要道歉吧?就算要道歉，对象也不该是我哪。”

　　牧藏说完，接着问佑介要不要喝茶。看得出来，他十分注意佑介的感受。

　　“好，天气很冷呢。”佑介的声音听起来没什么精神。

　　“快打起精神来。”牧藏说。

　　牧藏是年近七十的老人，虽是个乡下人，说起话来却十分有威严，心态上还很年轻，不会暮气沉沉。看到佑介支支吾吾地不知如何回答，便嘟囔着：“算了，这也无可奈何。”他拿起茶匙将茶叶舀入茶壶，动作熟稔。牧藏的妻子去世已近五年，早就习惯了鳏居生活。

　　但是他的手指严重皴裂，惨不忍睹。

　　佑介刻意不看老人的手指。

　　墙壁上挂着污黑的半缠[27]。

　　牧藏的眼前就是这件有点年代的装饰品，他弯着腰，拿烧水壶注水入茶壶，突然皱起眉头，也不瞧佑介地开口道：“前阵子的出团式可真热闹哪。”

　　他在避开话题。

　　果然很在意佑介的感受。

　　“毕竟是连同庆祝老爷子退休的出团式嘛，大家都很用心参与。”

　　听佑介说完，牧藏故意装出无趣的表情道：“真无聊。”接着将冲泡好的茶递给佑介后又说：“我看是总算送走我这个没用的老头子，所以很开心吧。”