刘浩然是义井镇人氏，听说刻苦读书的表弟没有盘缠乡试，便亲自去隔壁镇，将省吃俭用的十两银子相赠。表弟千恩万谢，说若是中榜，定十倍报答。

　　刘浩然摇头道：“昔时我也读过几年乡塾，终究因为家贫误了，现在贩些货物，倒也能养活家里。可余暇之时，总是梦到幼时读书诸景，确是人生憾事。这点川资也不多，休谈什么报不报答，到时当了老爷，多为县民办点儿实事。”

　　表弟指天发誓，说多年寒窗，就是为了不负胸中远志。

　　事不宜迟，寒暄过后，表弟背着行囊先行走了，刘浩然本欲离开，被热心的姨丈姨母极力挽留，于是留下吃晚饭。席间，两位老人问起刘妻身孕之事，刘浩然苦笑道：“再过半月，便是整整一年孕期，拙荆迟迟不产，着实怪哉。”姨丈姨母好生安慰，让他放宽心。

　　饭后，刘浩然不胜酒力，蹒跚难行，老夫妇留他一宿。

　　也是多日不饮的缘故，这一睡，竟睡到了次日黄昏，刘浩然一觉醒来，自责不已，害怕妻子独自在家，放心不下，就别过姨母姨丈，急急返家。

　　行至半途，弦月悬空。

　　刘浩然抄近路，绕开官道，到了一处荒岗，旧冢累累，夜风呜咽。若是换了别家，早头皮发麻了，但刘浩然自觉平生未做过亏心事，所以心中坦荡，疾步夜行。

　　忽地，眼前一花，有一个白须老汉挡住去路，手捧木匣，脸色青绿，不似常人。

　　刘浩然心里生疑，莫非真的遇到鬼了?

　　老汉躬身道：“这小哥，我问你，你可会写字否?”

　　刘浩然点头道：“寻常易字倒是认得，也写得。”

　　老汉一把捉住他的手腕，说道：“如此便好，我这里有笔，小哥能不能蘸着旁边的河水，天亮之前，在这木匣上写两万个字呢?”

　　刘浩然怔道：“写两万个字?老丈，你该不是见我独自夜行，特来消遣?”

　　老汉摇头，急道：“断然不是，来不及了，来不及了。”忽地跪倒，叩了三个头，接着说道：“小哥细听我讲，这木匣子里盛的并非别物，乃是一个疫鬼，六十年前，被一个道长封印于此，这类天地戾种消亡不了，每隔一甲子，便会破匣而出，继而为害四方，使无辜百姓患疾染病。眼下乃是亥时，到了卯时，它就会重现人间了，除非有人能在此匣上写两万个‘封’字，便能再镇它六十年。老汉我倒是想自己写，可惜我乃是一躯阴魂，身无浩然正气，即便是能写五万十万个字，也无济于事。”

　　仿佛验证一般，木匣登时抖个不停。

　　刘浩然心里一骇，果然是鬼，还是两头，但此惧念转瞬即逝，问老汉道：“老丈，你都说了，有浩然正气的人才能治住此疫鬼，我虽名浩然，却是一个行脚商贩，哪有什么浩然正气?抬举我了。”

　　老汉道：“事在人为，你若答应写万字镇封疫鬼，恰恰说明你有浩然正气，也不枉叫浩然。这些日子，老汉我可没少求人，问了众多路人，无一肯助，还有些未等我开口说话，就吓得屁滚尿流，晕厥过去，这类人岂有正气可言?那些读圣贤书自诩修身齐家的赶考生员，一听说要在短短几个时辰写足两万字，一口拒绝，说写这么多字，定会劳损腕骨，到了省城乡试，握不住笔，岂不是辜负了多年所学?一个是这样，两个是这样，一大群都是这样……”说到此处，老汉长叹一声，催促道，“小哥，我为了百姓的性命，给你磕头了，救人要紧，没时间耗了!”言罢，又要跪下。

　　刘浩然一把搀起，哈哈一笑：“昔时我读书时，也臆想着能中个老爷，造福一方，今日有此际遇，岂能错过?”接过老汉手里毫笔，奔到河边，蘸饱了水，在木匣上迅疾写一个“封”字。

　　以水为墨，本无颜色，哪知笔头甫一触到匣面，竟现出朱红色，正在晃摇的木匣，马上不动了。但字刚一写好，笔迹也忽地消失不见，木匣又蠢蠢欲动。三个时辰写足两万字，谈何容易!刘浩然不断抖腕疾书，一个个朱红的封字渗入匣中。

　　起初还受得了，时间一久，手腕发酸，腰身胀痛，随即满头大汗，脖颈僵硬。再过一阵，两脚也失去了知觉，耳朵嗡嗡直响，头晕目眩，刘浩然咬牙死死苦撑。

　　那老汉在一旁认真地数着，一千，一千一，两千……

　　时不待人，刘浩然一想到疫鬼破匣后的骇人惨状，身体立马又生出一股力气，渐渐地，整个视野诸景诸物消失不见，只剩下右手奋笔疾书。

　　如同过了三年那么久。

　　终于，老汉喜道：“够了，够了。”

　　喊了数声，刘浩然右手还下意识地抖着，收不了笔。老汉一把夺了，刘浩然手腕哆嗦不止，目光呆滞。

　　老汉跪下道：“我替百姓谢谢恩公了。”

　　刘浩然长长地出了一口气，弱声道：“老丈，我这右手一时半会儿停不下来了。没力气搀你，你赶紧起来，这岁数都可以当我爹了，动不动就跪，不是折我寿吗?”他久绷的身体，这一松懈，登时瘫倒在地上，动弹不得。

　　老汉兀自说道：“我生前犯下大错，被罚于此地，看管疫鬼，每日受罡风之苦，如铁篦刮体，度日如年。近日疫鬼复生，方圆三里，有识字的夜行路人，都被我问了个遍，只有你答应助我。实在凶险至极，离疫鬼破匣还有最后几个时辰，再度被封镇，疫厄禳除。”

　　刘浩然气力耗光，渐渐听不清老汉言语，断断续续，似乎在说什么守期已满，可以轮回，老汉又似乎说早年存下一大笔金银，还好像管自己叫了一声爹……刘浩然心忖道：“许是我太累了。”这念头一生，便失去了知觉。

　　再度醒来，朗日耀眼。

　　刘浩然发现仍身在荒野，右手还哆嗦不止，心里惦记妻子，挣扎起身，风风火火返家。

　　刚走到院门口，隔壁老妪端着热水从里屋出来，见他灰头土脸，没好气地骂道：“这孩子到哪里疯去了，还不进屋看看你家婆娘，生了个大胖小子呢。”

　　刘浩然胸口一滞，险些昏倒，三步并作两步，奔入屋子。

　　事后，心疑儿子乃是老汉投胎。

　　再过一段时日，表弟落榜消息传来，刘浩然推测表弟夜里也碰到了老汉。当初觉得姨母一家敦厚，表弟又天资甚高，才相赠川资的。后来，自家摆喜宴时，他们到场，刘浩然隐晦提及此事，表弟滔滔不绝，说自己秋闱失利，定是夜遇扰鬼所致。将落榜之过全数推给了那夜的老者。

　　表弟还说，下次秋闱，必榜上有名。

　　可惜，直到年近五旬，依然是个生员，未晋一步。

　　而刘浩然的儿子，在三岁那年，忽然走失。刘浩然寻了两日，在一棵百岁老树下觅到爱子，儿子赖着不肯走，只说树下面有东西。

　　刘浩然忽然想起那夜老汉的话，心有异样，结果在树下掘出一箱黄白玉器，价值万金。