纨绔子弟曹锦棠在省城捐得候补道，摆宴庆贺。当夜，他强逼婢女陈金蛾送茶入房，并把她奸污了。之后，曹锦棠另娶名门梁惠梅为妻，渐忘了金娥。其时金娥已怀孕三月。惠梅在娘家已有情人，并已怀孕。一边新人笑，一边旧人哭，曹锦堂被梁惠梅的美艳外表所吸引，洞房花烛夜却不知有人在独自舔伤痕。

　　陈金娥的弟弟陈根福来探望姐姐，却发现梁慧梅曾经住过他们客栈，并无意在曹府花园捡得梁慧梅给旧情人桑君嘉的一封信，梁慧梅为了避免丑行被揭穿，故意将自己的珠钗放在陈金娥给弟弟送的衣服里，并借此将陈金娥赶出曹府，曹锦棠也因金娥有孕，怕事发露丑，竟不加劝阻，顺水推舟。

　　陈金娥带着身孕被逐出曹府，生下一子，而此时梁慧梅也已临盆生一女曹亚男，其实是未过门时与戏子桑君嘉所生。

　　金娥临产，其弟根福为了姐姐名声着想，暗中把婴孩送与大户徐清道为子，取名徐天赐。金娥昏沉醒来，遍觅婴孩不得，痛不欲生，恰逢徐家得子要找乳母，他们见金娥长得清秀，便招至家中。亲生母子变成了主仆。

　　十八年后，曹锦棠任宁波知府。曹亚男秉承母风， 娇蛮之极。

　　一天曹锦棠到鄞县首富徐清道家拜客，见徐的儿子徐天赐才貌出众，就把自己的女儿曹亚男许配徐天赐为妻。

　　新婚之夜，因曹亚男性情凶悍、高傲，与徐天赐争吵。徐天赐一气之下出房。金娥进内好言相劝，亚男反持剪刀行凶。洞房夜半把剪刀血溅新人，金娥情急自卫，不意失手误杀亚男，慌乱中遗下半把剪刀。曹锦棠闻女儿身亡，誓要治徐天赐死罪。鄞县知县周鸣鹳以为凶器未全，难定真凶，曹锦棠以权势相胁迫，天赐死罪乃定。

　　临刑之日，金娥决心到法场自首，途中巧遇失散十八年的弟弟根福，才知徐天赐即是当年失去的亲子。陈金娥赶赴刑场，奈何大错已经铸成，陈金娥讲述了自己一生的悲惨遭遇，当场揭穿梁慧梅当年丑行，用半把剪刀结束了自己的生命，梁慧梅羞愧碰壁而亡。唯留下曹锦堂独自坐在那片狼藉中。

　　与广为流传的黄梅戏版本的《半把剪刀》不同的是，甬剧《半把剪刀》最后以母子团聚作为结尾。知府曹锦棠最后企图以接金娥进府，让天赐继曹门香火为诱饵，掩盖其丑恶的灵魂，然而却遭到了天赐母子无情的痛斥与知县周鸣鹳的嘲笑，又羞又恼的曹锦棠当场昏倒在刑场上。