(一)

　　外边下了一层厚厚的雪，把屋子映衬得通亮。顺子媳妇坐在不太热的炕上，望着鹅毛大雪发呆。不时从远处传来顽童打雪仗的嬉闹声，夜幕慢慢地降下来了，从屋外闯进两个小雪人儿。她那双眼睛像两把刀子，吓得娃娃很快自己拍打身上的雪花，悄悄地钻进隔壁炕上的被窝里，不一会儿发出甜甜的鼾声。她下炕挪动着脚步，把孩子脱下来的衣服打扫干净、放好。转过身习惯地把门闩使劲又上了上。忽觉得门外有一种往里推的感觉，她浑身都起了鸡皮疙瘩，连忙用脊背靠在门上，后心窝火燎燎的。一阵老鼠嘶叫的声音，把她从恐慌中解脱出来，她顿时觉得浑身像浇了一盆水一样直打哆嗦。

　　顺子媳妇本来就一点儿睡意也没有。她拉开窗帘往外瞧，只见夜幕下的雪花更加妩媚，天地间成了白色的世界。邻家的电视声和嬉笑声不时传来，唯有她家的房子黑咕隆咚的，对雪的拍打无动于衷。这也是顺子家的习惯了。天黑天亮是她家的作息时间。以前是一个人，现在连六岁的女儿和四岁的儿子都知道天一黑就要上炕睡觉的习惯。不知不觉中顺子媳妇度过了战战兢兢的八年时光。男人长年不在家的女人，是最不幸的女人了。她白天不管走到哪儿，总有人指指画画，特别是穿上新款式的衣服，更引起一些人的猜疑和指戳。晚上担惊受怕不敢睡，时间一长，养成了白天睡懒觉，晚上坐炕守孩子的习惯。而婆家人却说她懒，怕干活。其实晚上睡不着觉是最痛苦的事，这滋味只有顺子媳妇能尝出它的苦涩来。她掀开冰冷的被躺下，用被子把头蒙上，这时，就是有人把房掀翻也不管了，她迷迷糊糊地睡着了。

　　(二)

　　顺子在外地当煤矿工人。

　　那是顺子当了工人的第二年，同宿舍的工友刘生汉远房的亲戚给刘生汉说了门亲事，而且是立竿见影。只见一位姑娘被那人领着来到他们宿舍。男人的居室，说话粗野，摆设简陋、脏乱。这姑娘一进来，满屋子蓦地亮了半截。姑娘的皮肤微黑而细润，一双泉水般的纯净的眼睛里，含蓄着柔和的光亮，她那红润的嘴唇一抿，露出怯生的羞涩。顺子和几个串门的哥们儿不敢往姑娘脸上瞧，哗啦一声跑光了，把好事留给了刘生汉。然而刘生汉却看不上这姑娘，几天躲着不见面，急得他的亲戚如热锅上的蚂蚁不知如何是好，这姑娘更是尴尬。好在顺子是个热心人，跑前跑后，提茶倒水，安顿食宿。真是歪打正着，到年底工友们凑在一起给顺子和这姑娘圆了房。应了那句老话：有缘千里来相会，无缘咫尺不相识。

　　顺子家里很穷。兄弟们多，老爹过世早，正愁娶不上媳妇。这年腊月，天寒地冻的天气挡不住顺子回家的脚步，他领着新娶的媳妇回家探亲，让村里人都眼馋。他的腮凹进去的老娘笑得合不拢嘴。一间打扫干净的旧房子贴上了窗花，住进了一对新人。过完年，顺子的媳妇就开始呕吐，把顺子吓坏了，以为是水土不服得了啥病，正准备送县医院的时候，老娘却笑得更灿烂了，说这种病是喜哩。

　　几年的日子像寨河渠的水，哗啦啦地流走了。顺子媳妇已有了一双儿女，然而日子却一天比一天艰难。婆婆在世的时候，顺子媳妇夜里还和老人家唠唠叨叨，天也亮得快，再长的夜晚很快在娘儿俩的唠叨中打发走了。她干农活时，婆婆虽然做不了饭还能帮着看孩子。现在婆婆过世了，顺子每年只有一次探亲假。做饭、喂猪、挑水、磨面这些本该男人做的活儿，她那柔弱的肩膀都要扛着。她怕见人，男人不在家的女人，走路总低着头，像是欠了人家的东西一样自卑。那天，顺子媳妇用架子车拉上麦子和两个娃娃去磨面，就见几个媳妇们交头接耳地议论闲事。她都听见了，无非是什么漂亮女人命苦呀，跟上农民挨打跟上工人守寡之类的刺耳话。其实，不管是白天和晚上，顺子媳妇都像被套在蜘蛛网上的蝴蝶，时刻有被吞掉的危险。每当遇上这些不顺心的事，顺子媳妇无端地把两个孩子每人打一顿，尔后，她觉得孩子也可怜，母子三人拥在一起都哭了。

　　大女儿会坐的时候，顺子带她们母子到矿上住了一段时间。相亲的时候，顺子媳妇心里很乱，待在房里不敢见人。顺子所在的煤矿她印象并不深，这次来才觉得这里苦得不是一般。煤矿地处戈壁沙滩上，长年风沙不断，天地苍黄，就是在夏天也因为少雨没有多少绿色。要不是为矿上钱好挣，谁也不会到这里来。

　　顺子媳妇抱孩子来的时候，顺子房里另一个工友也结了婚搬出去了。刘生汉还和顺子住在一起。顺子媳妇不好意思再看到刘生汉出出进进的。顺子就掏钱买了一处“地窝子”一家三口过日子，地窝子是那些家在农村，媳妇没有工作的矿工们的临时住处。用土坯砌墙，从井下扛些木头，苫些牛毛毡就能住人了。尽管这房子晚上能望见天上的星星，但只要和自己的男人在一起，顺子媳妇心里总是热乎乎的。

　　深夜，顺子下中班回来，吃着媳妇做的可口饭菜打嗝。上床钻进被窝，媳妇还能闻到洗过澡的香皂味儿。小俩口把睡熟的孩子推在一边，拥在一起，顺子把许多煤矿趣事闲谈说给媳妇听，有些脏话不堪入耳，媳妇用拳头在顺子宽厚的胸脯上擂鼓一样地打。这破烂不堪的地窝子，对顺子两口子来说就是人间天堂。

　　(三)

　　刘生汉算个人精。那年他看不上那姑娘不是心里话，他谋算着大事。

　　高中文化的刘生汉和识字不多的顺子，是两股道上跑的车。顺子想的是出力流汗挣钱过日子，而刘生汉为的是出人头地。刘生汉根本就吃不了井下的苦头，可他机灵乖巧，能巴结人，刚下井的时候他就替班长鞍前马后帮忙，什么送煤呀，打面呀，卖菜呀他都做，渐渐地赢得了班长的欢心。别看只管十多个人的班长是芝麻大的官儿，手里却捏着工人们一月的辛苦钱。刘生汉因此干着轻活，工资却比顺子他们多几十块钱。这种羊毛出在羊身上的买卖，对刘生汉来说像抓到了爬上岸的稻草。

　　有人把煤矿说得很可怕，其实不是这样。煤矿大都在穷山僻壤地带，而且用人多，少则几百人，多则几千。这就以井口为中心，构成了一个小社会。什么教育、商店、邮局、集市贸易样样俱全。矿上少不了几百人的机关和干部队伍。用现在的说法是“白领阶层”。刘生汉放弃没有工作而且很漂亮的农村姑娘为妻，心里谋算着要打进煤矿的“白领”。

　　有一次，刘生汉和朋友们喝酒，认识了矿上的铁腕人物——采煤区的党支部书记顾泉存。这顾泉存是采煤高手，据人讲，那些矿长当得好不好都要靠顾书记。四十多岁的顾书记十八岁当采煤工，从班组长干起，一直升到区队长，在采煤行当练就了一套好本领。但随着煤矿机械化的实施，他文化不高，有些力不从心，不久前由采煤区长改任党支部书记。但他十多年垫起的老底子坚固厚实，替人办事马到成功。一次，矿上要个先进材料，恰巧区长文书都出差了，急得顾书记团团转。小班长马上推荐刘生汉整理，刘生汉彻夜不眠，挑灯走笔，他写的材料使顾书记在全矿露了脸。矿上准备把这份材料推荐到局里交流。

　　人运气来的时候，门板也挡不住，刘生汉成了顾书记的红人。有时不下井，顾书记一个电话，就等于顺子他们出力流汗一个班。而顺子则认为，我们老乡中间出了刘生汉这个人物，也是大家的荣耀。以前进顾书记的家，刘生汉总是小心翼翼，恭敬得像个遵守纪律的小学生一样。自从认识了顾书记的小姨子陈美丽，刘生汉就变了。已经二十六岁的陈美丽是国家正式工，有十年的工龄。工资高工种好，又有姐夫作靠山。但婚姻问题上却挑花了眼，至今是阁中待嫁。从基层一步一步干上来的顾书记人缘好，总是门庭若市。那些要求调动的、分房的、长工资的、升官的等大事，都想通过顾书记去办，顾书记嗜烟不饮酒，每逢场合上，总有争前恐后的代酒者。这天，刘生汉又替顾书记喝多了，醉得不省人事，满嘴快要“喷浆”了，被人扶到顾书记的卧室。第二天早上，他醒来头像灌了铅一样沉得抬不起来，他发现自己睡在顾书记的床上时有点儿不知所措，挣扎着要坐起来。

　　“快躺下，莫起来”!一个银铃般的声音，带着亲切，让刘生汉望梅生津，怪不好意思地翻身下床。

　　原来这女人和刘生汉昨晚同住一个屋，只是睡在沙发上。早晨太阳的光柱射进来使满屋生辉，但空气中还弥漫着酒精浓浓的刺鼻味。刘生汉在别人家过夜的难堪与喝了一口烈酒不相上下，手忙脚乱地竟找不到自己的衣服。

　　又是一阵叮铃铃的笑。“喂，你的衣服在那儿”，刘生汉才见自己的上衣泡在洗衣盆里，他脸窘得像猪肚子一样通红。

　　“没啥，酒场不分你我。”一只不太柔软的手把刘生汉的手握着使劲摇着。“我叫陈美丽，机电队的。早闻秀才大名，幸会，幸会。”刘生汉毕竟是从农村来的，年龄大了还不曾接触过女人，心里乱糟糟的。趁着陈美丽收拾房间的时候，刘生汉一双贼溜溜的眼睛在这个女人身上迅速扫描：她留着真由美的发型，细腰、背影很苗条，但转过身离你很近的时候，刘生汉发现，陈美丽的口角眉目间的微笑中，却有一种佳人迟暮的样子。和她的名字一样，在刘生汉心目中依然美丽。

　　这年秋风袭人的时候，矿上办了一个最排场、最热烈的婚礼。刘生汉携陈美丽走进了婚姻的殿堂。

　　有了媳妇的刘生汉一点儿也高兴不起来。他有一种含在嘴里甜吞进肚里苦涩的感觉，但又怕失去顾书记这棵大树。

　　文化不高的顾书记很有心计。他把刘生汉牢牢地捏在手中，迟迟不往地面上调。刘生汉虽然有班长的袒护，但还要和顺子们一起下井干活。不知咋的，结婚后，顾书记也不整材料了，班长也接不到顾书记的电话了，刘生汉在井下很差的环境里劳动，累得有点儿招架不住。停电或者煤仓满了，兄弟们就凑在一起唠嗑，评论女人。刘生汉是新郎官，自然是大家围攻的重点。“喂!兄弟，夜里能有几次”?刘生汉夸大地说了个灵敏词，引起大伙儿黑脸白牙地大笑，这笑声震得头顶的煤屑都往下掉。有句笑话，叫刘生汉听了特别刺耳，什么不搞妻妹子，后悔一辈子，而且大伙谝的时候都诡秘地斜视刘生汉有什么反应。时间一长，这些闲话从井下传到地面，刘生汉像吞进苍蝇一样心里难受，一种屈辱感使他比别人矮了半截。每当他情绪低落，心猿意马的时候，顺子就经常开导他，“兄弟，别听人胡说，咱是在井下闷得慌，穷开心”，“你别站在这山看那山高，你媳妇有工作，是你的福分”。这些安慰的话使刘生汉感激顺子的同时，眼前总闪着顺子媳妇的影子。

　　人的生活总是与烦恼相伴。刘生汉个有城府的人，他明白，井下恶劣的环境，只有通过自己的努力才有可能摆脱，因此他把是还是不是的闲话像磐石压在心里一样深沉不露。下班回来，他洗衣做饭、收拾房间，像多数双职工一样，把陈美丽侍候得服服帖帖。在刘生汉没有下班或升井迟的时候，陈美丽就在外面撮饭，刘生汉睁一只眼闭一只眼，脸上依然一片灿烂。

　　矿上效益开始下滑。顾书记提前办了退休，在老家经营果园，销路是通过矿上的关系给职工发了福利。在这以前，在陈美丽的奔波下，刘生汉终于从井下调到矿志办公室，成了以工代干的白领。

　　从在井下爬斜井担惊受怕，到办公室光洁可人的台阶，刘生汉开始了一种新的生活。他走在矿区的林荫道上，觉得周围空气是多么的清新，抬头望着湛蓝的天空和温暖的太阳，再也不用担心头顶掉点儿什么了。一想到井下污浊的气味和领导们张嘴安全、闭嘴安全的那个让他心悸的场面，刘生汉不由得振作了精神，雄心勃勃，要在新岗位上干个名堂来。

　　别看矿志办公室是个无职无权的地方，但它能给矿领导和劳模先进人物树碑立传。这些在煤矿上干了一辈子的名人们，钱也挣得差不多了，官也当到头了，儿孙满堂，家庭美满，他们谁不想在矿史上留下一纸半页呢。有着笔下生花才干的刘生汉，自然就成了昔日权倾全矿领导们的香饽饽。他走东串西，白天采访，晚上整材料。这种敬业精神赢得了大家的赞许。只有刘生汉清楚，这种付出比起现在还在井下采煤的顺子他们来，能算得了什么呢。

　　自从顾书记举家迁走以后，陈美丽就失去了依靠。更让她心有余悸的是，自己比丈夫岁数大、文化浅，当刘生汉走进机关以后，她慌了。她更不能让刘生汉知道的是，自己并非顾书记的小姨子，而是八竿子打不着的远房亲戚，说白了就是顾书记家的小保姆。顾书记的孩子长大以后，就在矿上给她找了个工作安了家。说句掏心窝子的话，她和顾书记根本没有那回事。这些都不是要紧事，要紧的是要抓住刘生汉的心，只要有了孩子就好办了。陈美丽想彻底改变自己在男人心中的形象，她洗衣做饭收拾房间样样都干，但就是暖不住丈夫的心，他回家公文包一放就坐下看电视，连陈美丽斜视一下都没有。刘生汉的事干大了，脾气也大，动辄就目视命令。侍候过人的陈美丽从小就养成忍让的习惯，只好把委屈埋在心里。一次，刘生汉喝得酩酊大醉，被人搀了回来，他借故大骂妻子，说“你看人家顺子的媳妇多干散，你窝囊得啥也弄不好”，陈美丽对丈夫和顺子媳妇的事还蒙在鼓里。

　　进机关干事业的激情，像一块烧红的铁慢慢地凉了下来，刘生汉感到一种失落。机关的人都是有后台的，即便是打扫卫生的清洁工，也都有着不同的背景。刘生汉在孤独的时候，不由得想起井下兄弟们的好处来。尤其是顺子媳妇的影子总是在他的脑际抹不掉。

　　又是一个苦恼的星期天。一大早夫妻俩就吵了一架，刘生汉为了排除胸中的苦闷，“嘭”地把门一关像斗败的公鸡走出了家门。他觉得周围的空气不再清新，和井下一样混浊。他看谁都来气，觉着周围的人都和他过不去。对，去看看顺子去。

　　顺着铁路往南边矸石山方向，有个叫“夹皮沟”的地方。这里居住着一些从农村来的家属，他们拖儿带女，巴望丈夫一月的工资维持一家人简单的生活。刘生汉早就该看看顺子了，除工作忙以外，主要是以前的事让他难堪。他大概听顺子说过住的地方，就顺便在路旁的小商店里买了一些点心。刘生汉来到一处低矮破旧的地窝子跟前，从一个小窗口往里瞧，竟让他的眼睛都看直了，生过孩子的顺子媳妇丰满成熟，风韵不减。他还想看一会儿，但这里没院墙。于是就干咳了几声，屋里没有动静。

　　顺子媳妇正在炒菜。门呼的一下被推开，满屋亮堂了，她以为是男人回来了。忽然被一双有力的手抱住了腰，顺子从来没有过这一手。她急了，转身就闻到一股浓烈的烟酒味儿，这人凑上嘴要吻她。啊!是刘生汉。她毛骨悚然，吓得像兔子一样挣开那双手，跑出屋子。正要发怒，只见顺子扛着一捆柴下班回来了。

　　顺子进屋见刘生汉在，高兴得不得了，吩咐媳妇再做一些好菜招待老乡。顺子开玩笑地对刘生汉说：“兄弟，矿上五朵金花有三朵就在机关，你可别眼馋哟!”一提起这些刘生汉就上火。他理解顺子长年和黑暗打交道，不了解官场上的事。于是就把胸中的烦闷竹筒倒豆子地给顺子说了一遍。

　　顺子说：“没有大不了的事，顶多下井挖煤罢了。”

　　“不!井下的那活儿我干不了”，刘生汉呷一口酒说。还承诺能把顺子调到辅助单位。

　　“咋?你瞧不起咱下苦的，我又没文化，能干个啥?”顺子有些不悦。

　　顺子媳妇端菜的时候，手在颤抖，双颊火辣辣的。顺子不停地给刘生汉敬酒夹菜，使他有些感动。平时，他经常替人喝酒，过着阿谀奉承、唯唯诺诺的日子，今天，他到在患难兄弟这儿真正找到了做人的尊严。想起刚才的举动，他自觉愧疚，更不敢正眼多看顺子媳妇一眼。顺子媳妇照样热情招待他，她端庄大方，温情淑静，小鸟依人地偎在顺子的身旁，这情景使刘生汉不喝也醉。在他的眼里，陈美丽是一堆干柴，顺子媳妇是一团烈火。他羡慕顺子虽然贫困但很温馨的日子，他醉了。

　　就在刘生汉想入非非的这段时间，矿上的经营状况更加艰难。矿区周围的小煤窑如“雨后春笋”般地建起来，与大矿抢资源，发往南方的煤款无法追回，这些内外交困的波折，使本来就很脆弱的矿上难以招架。由于生产一线人员严重流失，机关人员忧心忡忡，刘生汉一下子蔫了，他把往歪处想的心思立马收起来，动用各种关系，各种手法，终于以副科长的身份调回县人事局待分配。只是陈美丽依然在矿上。

　　(四)

　　两年过去了，矿上依然没有起色。

　　顺子两口子艰难地过活着。望着一双可爱的儿女和贤惠的妻子，顺子更是坐卧不安，整天耷拉着脑袋，木讷地上班，胸口像压着一块石头，他无缘无故地为一件小事打了妻子一顿。媳妇心里明白，他们的日子遇上了难处，顺子烦，她不计较。唯一的办法，只有带孩子回家，减少顺子的负担。

　　回到农村老家的顺子媳妇，像鸟儿飞进春天的田野里一样欢势，她着凭勤劳的双手把里里外外拾掇得整整齐齐，地里的庄稼，园子里的菜使她一家不愁吃喝。儿子也会走了，她喂猪养鸡过着殷实的农家日子。顺子用几年攒的钱买了一台彩电，每天晚上到她家看电视的大婶小媳妇们围成一团，说说笑笑，满屋充满了欢乐。

　　顺子每年回家两三趟，如果隔时间长了回不了家，他就按时把钱寄回去。顺子媳妇为有这样一个好男人感到十分的满足，每当顺子回家的时候，家里像过年一样热闹。顺子抱了这个抱那个，儿子吓得还哭，媳妇更是笑得合不拢嘴。当夜深人静，俩孩子睡熟的时候，他们两口子总有说不完的话。媳妇握着顺子的钢锉一样的手，亲吻着他的脸颊，不由得泪水吧哒吧哒地淌在顺子宽厚的胸膛上。“哭啥哩，咱不是过得好好的吗，不就是住不到一起么吗?”

　　修梯田大会战开始了。这是农村一年中场面上最能显示家庭实力的大事。尽管土地承包给了个人，但修梯田成了农民的一种责任和义务。夏收后的农民满脸是丰收后的喜悦，还没有来得及歇息一下，就头顶炎炎烈日扛上铁锨镢头拉着架子车浩浩荡荡地开赴山上，去完成分配给自家的那块任务。顺子媳妇没结婚以前最爱修梯田了，他们一伙姑娘媳妇们穿得花花绿绿，嘻嘻哈哈，干一会儿，打闹一阵儿，快乐得像百灵鸟儿。回到家里有母亲做的现成饭，老爹还时不时地问累了没有。而现在她最怕的就是修梯田，不是她不爱劳动，而是她在这种场合是短精神的，再也没有人和她搭伴干活了。偶尔有些男人帮她干活，十有八九是垂涎她的美貌。其实这些男人被自己的女人盯得死死的，谁也不敢和一个丈夫不在家且有几分姿色的女人搅在一起。媳妇们也不愿意和她干活，她们忌妒顺子媳妇有一个能挣钱的男人。

　　按规定，没有劳力且有经济收入的家庭可以交钱顶替修梯田。顺子媳妇算了算，如果用钱顶，大概要100元左右。她想这些钱是顺子用命换来的，交了，她可以不修梯田，不受别人的白眼。可她更知道矿上效益不好，这钱来得不易。因此，她咬了咬牙，就自己拉上架子车，带上干粮，和两个孩子一起上山修梯田。挖土运土填坑干了两天，累得她腰酸背痛，尤其是天快要黑的时候，小儿子就哭，让她恼火。眼看人家男女老少呼啦一下就干完了，她只好咬着牙干。顺子的七叔瞧这母子可怜，就招呼全家一起，不到一个下午就把地帮着修完了。

　　快到中秋的时候，天气慢慢地凉爽起来。秋风把树叶吹掉一半，在天空如同紫雀一般翻飞着。顺子媳妇泥里来水里去，把本来就不多的庄稼收了回来，玉米、豆子、洋芋堆了一大堆，尽管收成很好，顺子媳妇也高兴不起来。