岭外俗皆恬1杀牛，而海南为甚。客自高化载牛渡海，百尾一舟，遇风不顺，渴饥相倚以死者无数。牛登舟，皆哀鸣出涕。既至海南，耕者与屠者常相半。

　　病不饮药，但杀牛以祷，富者至杀十数牛。死者不复云，幸而不死，即归德于巫。以巫为医，以牛为药。间有饮药者，巫辄云神怒，病不可复治。亲戚皆却药，禁医不得入门，人牛皆死而后已。

　　地产沉水香，香必以牛易之黎2。黎人得牛，皆以祭鬼，无脱者;中国人以沉水香供佛，燎帝求福。此皆烧牛肉也，何福之能得?哀哉!予莫能救，故书柳子厚《牛赋》，以遗琼州僧道赟，使以晓喻其乡人之有知者，庶几其少衰乎!庚辰三月十五日记。

　　1恬：以…泰然，即成了一种习俗。

　　2香必以牛易之黎：沉水香一定要用牛与黎人相交换。

　　苏轼这篇文章是写的关于牛的事情，这篇文章中表明了苏轼对于牛的同情，因为当年有很多牛被送到海南一带去沉到海里，希望能求福利，免灾殃，这显然是一种极其残忍的迷信行为，所以苏轼在这篇文章中对这件事情进行了讲述，目的自然是希望有人在看到这篇文章之后能够改变那个地方的陋习风俗，让牛获得自己生存的权利。文章首先是写“载牛渡海”事。虽是《牛赋》跋文，但开头先不提《牛赋》而先从“恬杀牛写起，这也可以算是“开门见山”的写法，同时指出地点是海南。接着写“载牛渡海”事。客商从广东西南部的高州、化州买牛船载渡海，每船一百头牛，因饿死、压死的数不胜数。牛一登上船，就发出哀鸣，甚至流出眼泪，活着运到海南的牛，一半做耕牛，另一半被宰杀了。接着再写“以牛为药”事。海南这个地区有以装神弄鬼替人祈祷为职业的人，叫“巫”。当地人有了病，不就医，不吃药，“以巫为医，以牛为药”，即杀牛请巫祈祷。富户要杀十几头牛。病人死了不说，侥幸好了，就归功于巫。偶尔有饮药治病者，巫就宣布他触怒了神灵，他的病就不能再治了。病人的亲戚朋友都替他退药禁医，因此医生不得进门，直到人、牛都死了才算完。最后是写“以牛祭鬼”事。海南地区产“沉香”，必须以牛同黎族同胞换香。黎族人得到牛以后全都杀死，用来祭鬼求福，没有一头牛能逃脱的。这与上段“以牛为药”事相比，虽非为了治病，但同样是“杀牛祈祷”。苏轼对于这件事情自然是比较哀痛的，所以他把这件事情记录了下来，当然这是一种慈悲心的表现，是一件非常好的事情。