马新贻任两江总督之后，实行了大量的改革，弃用曾国藩之前的班子，提拔了不少新人，如以凶悍严酷著称的袁保庆。

　　在慈禧的压力之下，曾国藩裁撤了不少湘军，其中不乏一些将领。湘军之中一些凶残狠辣之徒和散兵游勇没了管束，在社会上开始游弋劫掠，有些甚至组成了黑恶势力。

　　马新贻对这些社会渣滓深恶痛绝，对他们的处理也毫不手软。他任命袁保庆为营务总管，主抓此事。袁保庆也不含糊，抓到一个杀一个，杀的这些被裁撤的湘军胆战心惊，同时对马新贻也恨不得食其肉、啃其皮。

　　却说同治年间，有四个人结拜成了异性兄弟，他们分别是河南侠士张汶祥、安徽团练副使马新贻、武师曹二虎和石锦标。

　　这四人中，性格不一、人品各异，尤其是老大马新贻，人品更是卑劣至极，表面上看是个白面书生，可实际上却是个无耻的好色之徒。

　　四兄弟之一的曹二虎有个妻子，长得美貌动人，令马新贻垂涎已久。因此，有一次，他找了一个借口，请曹二虎替他出趟差，借机将其支开后，在外地暗中派人将曹二虎杀害了，然后就霸占了曹二虎的妻子，手段可谓卑劣至极。

　　张汶祥和石锦标知道了马新贻的行径之后，顿时怒火万丈，发誓一定要为义弟曹二虎报仇雪恨。

　　可惜，风声传到了马新贻耳中，他决定斩草除根，将张汶祥和石锦标二人赶尽杀绝，以绝后患，于是他便利用自己的官家身份，随便找了个借口，到处捕杀二人，张、石二人无奈之下，只得远走他乡，暂避风头。

　　辗转之下，张汶祥来到湖州府德清县新市镇，投奔了同乡兼朋友钟琰，而石锦标则潜居海宁县硖石镇，静待时机，伺机找机会为曹二虎报仇。

　　钟琰知道了张汶祥的意图之后，便将张汶祥介绍给了当地觉海寺武僧潮音大师。

　　这位潮音大师可不简单，自幼在河南登封少室山少林寺出家，学得一身好武艺，尤其擅长飞刀，百步击人百发百中，是当世一代武林高手。为了替义弟报仇，张汶祥便恳请潮音大师收他为徒，传授武艺。

　　潮音大师见张汶祥侠义豪爽，有感于对方的义气，便破例收了张汶祥为徒，教他飞刀术，并在当地铁匠铺铸了一对柳叶飞刀赠予张汶祥。

　　在潮音大师悉心指教和张汶祥自己的苦练之下，他的飞刀技术进步很快，仅仅半年光景，就差不多要赶上潮音大师的水平了。

　　张汶祥看到自己武艺已有所成，于是便辞别潮音大师，踏上了替义弟曹二虎报仇之路。

　　与此同时，石锦标打听到马新贻已升任两江总督的消息，人就住在南京城，于是便将这个消息告诉了张汶祥。张汶祥知道了马新贻的消息之后，决定就在南京刺杀马新贻。为了确保刺杀成功，他先后两次潜入马新贻的总督府，详细策划了行刺路线，一切安排妥当之后，就专心等待最佳行刺机会的到来。

　　机会终于在同治七年秋天的一天出现。

　　1870年8月22日，马新贻在校场阅兵结束后赶回总督府，刚在总督衙门口下轿，说时迟，那时快，早已经潜伏在此等候的张汶祥迅速飞出两把蘸过毒汁的柳叶飞刀，正中马新贻右肋，马新贴当即扑倒在地，等救回府衙的时候已经气绝身亡。

　　诡异的是，刺客在刺死马新贻后并不逃跑，并自报家门，自称张汶祥，并坦然受俘。在其后的审讯过程中，张汶祥一口咬定他与马新贻是私仇，刺马就是为自己朋友报仇。

　　案发后，慈禧自然十分震怒，先后命令江宁将军魁玉、江宁布政使梅启照、漕运总督张之万等人督办此案。但是一周过去了，此案毫无进展。

　　这些混迹于官场多年的老油条们心里清楚着呢，此案涉及朝廷、湘军以及太平军留下的财物，错综复杂深不可测。结不了案，揪不出来幕后主使人，固然会让朝廷和马家不满意。但是真要是审出了幕后黑手，后果更是难以预料。

　　唯一的办法就是无限期地拖，看哪个倒霉蛋接手此案。

　　马新贻被刺后，两江总督空缺。而此时，时任直隶总督的曾国藩正被天津教案弄得灰头土脸。但据说他仍然暗中关注着刺马案的进展，江宁将军魁玉每天都在向曾密报该案的进展。

　　1870年8月30日，慈禧在万般无奈的情况下下旨，调曾国藩再任两江总督。这是曾国藩意料中的事情，正如他的高足李鸿章所说的，两江地大物博、商贾云集，是整个国家的丰腴之地，要定两江，非曾国藩出马不可。