镇压太平天国运动后，功高盖主的曾国藩成为清末第一重臣，慈禧也颇为忌惮，屡屡欲剪其羽翼，而曾国藩浸淫官场多年，老谋深算，岂能引颈受戮?于是，清末政坛里的明争暗斗掀起了一阵腥风血雨。

　　1864年7月21日，在经历了13年的动乱之后，时任两江总督的曾国藩迎来了一个天大的消息——九弟曾国荃率领湘军攻破太平天国的天京——南京，“忠王”李秀成被俘。

　　听到这个消息，曾国藩却一点高兴不起来。所谓“狡兔死，走狗烹”，清廷与太平军的作战，主要倚仗他苦心经营的“湘军”。他在清廷的势力也是在一次次战役中培植起来的。

　　如今太平军已被连根拔起，湘军已无用武之地，卧榻之侧岂容他人酣睡，慈禧必然会转而削弱他的势力。且坊间有传闻称曾国藩有黄袍加身的野心，如果这话传到慈禧耳中，下场如何不言而喻。曾国藩虽无此心，但众口铄金，想到此节，曾国藩不由得冷汗直冒。

　　在攻破南京之后，曾国藩受到了慈禧非同寻常的嘉奖。但接下来的事情让他始料未及。

　　在审讯李秀成的时候，曾国藩发现了一个让他心惊肉跳的问题。据曾国荃报给曾国藩的“捷报”称，南京的太平守军有十万人，而李秀成招供说守军不足一万。曾国荃称太平天国的传人已经举火自焚，李秀成却说已经伪装逃出城内。

　　对于李秀成描述的南京城里财宝无数的情况，曾国荃却只字未提，显然是中饱私囊或者分给部下了。

　　更让曾国藩感到恐惧的是，曾国荃所描述的这些已经于当日报送给慈禧。这显然是欺君之罪，按清律应诛九族。

　　曾国藩不愧是杀伐决断、心狠手辣。他不管慈禧要将李秀成提到北京审问的要求，秘密将李秀成杀害，且安排人修改了李秀成的供词。这下死无对证，慈禧也拿他没办法了。

　　但是常言道，没有不透风的墙，树欲静而风不止，曾国藩这棵树太大了，他在朝廷中的敌对势力趁此大做文章，向慈禧上书曾国藩“欺君罔上”。

　　慈禧这方面却按兵不动，甚至下旨将曾国荃好好的褒奖了一番。这招让曾国藩如坐针毡十分难受。民间传闻慈禧要彻查太平天国幼主的去向，弄清缴获太平军的银两，也让曾国藩睡不着觉。

　　在长达几个夜晚的辗转反侧后，曾国藩终于下定了决心，既然慈禧最忌惮的就是自己的湘军，那么就上奏朝廷请求下令裁军。但这无异于在自己身上割肉，以曾国荃为首的湘军集团立即表示强烈的反对，但是曾国藩决意一意孤行，用裁军来平息慈禧对他的怀疑。

　　曾国藩的上奏很快的得到了批示，慈禧同意裁军，并对他的举动表示满意。曾国藩先拿曾国荃手下的吉字营开刀，将25000人的大军裁减到2000人，同时大幅度减少了军费的开支。

　　1868年，鉴于曾国藩在平叛上的卓越表现，清政府任命他为直隶总督。

　　直隶总督掌握了整个京城的防务，自古以来的接任者都是朝廷最信任的人。从两江总督升至直隶总督，曾国藩似乎和清政府走得更近了一层。但明眼人都知道，此举是为了防止曾国藩尾大不掉，把他请出了老巢。

　　无论曾国藩愿意不愿意，慈禧已经选好了就任两江总督的新人选，那就是山东人马新贻。

　　对于就任两江总督，马新贻是始料未及的。虽然在道光年间高中进士，但马新贻的官运绝非一片坦途。咸丰年间，他由于带领军队被太平军击溃，还丢了乌纱帽。马新贻被调补两江总督的时候，他还在赴任闵浙总督的路上。

　　随后，慈禧将马新贻秘密招进京城，对其面授机宜。其内容由于过于绝密，众人都不曾知晓。但有人说，马新贻从养心殿出来的时候，神色惊恐、汗流浃背，还差点摔了一跤。

　　是何事让马新贻如此诚惶诚恐?传闻说，慈禧之所以让他担任两江总督，就是看中了他无党无派，细数群臣，让他去查太平军财物的下落可谓是最佳人选。马新贻听完之后觉得此事非同小可，满头大汗，心神不定，自然是情理中的事。

　　据马新贻的后人透露，马在就任两江总督之前，还特地回到老家给几个兄弟嘱咐，自己在任内如有不测，一定不要赴京告状，忍气吞声方为上策。这番话让马新贻的亲戚们也惊恐莫名。