汤显祖喜欢评论时事，喜怒形于色，喜欢发牢骚。当然会触动一些人的利益，有人称他为狂奴。以至在官员述职考核时，差点被打入“不谨”之列(旧时考核官吏的条款之一，谓所作之事不合为官体统)。

　　江南。出现水灾，出现大饥荒，米价昂贵，后又有疫病流行，情况很是紧急。

　　西部。蒙古火落赤部侵犯洮州(今青海省西宁市)，副总兵李联芳兵败阵亡。后，火落赤部深入到河州(甘肃省临夏县)，临洮总兵刘承嗣又吃了败仗。

　　天象。万历十九年(1591年)一个傍晚，天空出现异象。一颗扫把星出现在西北天际，运行在室、壁诸星座间。很久才消失。一时间，朝廷上下一片恐慌。明神宗朱翊钧认为，此彗星的出现，应视为上苍的警告。立即颁下敕令，要求群臣修德反省。

　　汤显祖目睹灾荒，边防洮州又失事，现在皇上要求反省，正好是痛斥时弊的良机，写就一篇奏章，这就是有名的《论辅臣科臣疏》。疏奏弹劾那些无行的辅臣，对那些不问国计民生，一味结党营私，排斥异己的种种行径，汤显祖在奏章中一一大胆披露，同时也对皇帝的昏庸以惋惜的方式，作了大胆非议。这还得了!语犯神宗，其结果可想而知，神宗很生气，后果很严重。将他停职检查。最后的处分是，将他贬为广东徐闻县典史(相当于县政法委书记)。

　　汤显祖心里早有准备。那南荒之地的徐闻县，虽然环境恶劣，毕竟还不是天涯海角，比苏轼贬去荒岛儋州要好得多。遂冒暑由南京启程，溯长江先回江西临川老家。从南京回临川，由于沿途受了暑热，加上心情郁闷，汤显祖一到临川就患上疟疾，常发高烧做噩梦。有一次梦见自己在黯淡的月光下，只有尺把长，连房门都摸不着，正急得要命，忽然听得父亲叫了一声，霍然惊醒，浑身是汗。

　　在老家休整一段时间之后，汤显祖启程南行。从临川溯汝水而上，经广溪(汤的外祖家就在这里)，经浒湾，过石门峡，溯盱江而上，到达建昌府治南城(今江西南城县)。在此稍事休整，与昔日旧友游从姑山。复前行，入广昌，弃船上岸，陆行到宁都。在宁都沿贡水西南而行，经于都、赣州、南康。走章水，到达章水的源头——南安府大庾县(今江西大余县)。上岸。

　　在大庾县，汤显祖进行了休整。因为横在面前的，是大庾岭。翻过大庾岭，就是令人恐惧的蛮烟瘴雨之地了。在这里，面对莽莽山岭，面对这苍茫暮色，他写下了《秋发庾岭》。

　　站在山脚下朝南遥望，大庾岭隐现于暮色中。山上火红的枫叶是那样的耀眼，但是枫叶入秋，再怎么如火如荼，也是萧瑟的秋天光景。那些鸣噪的蝉声时有时无，它本应该放声高吟啊，可现在仿佛被什么包裹着，压抑着，再也不能尽情欢歌了。一抹斜阳的余晖，静静地照在大庾岭上。抬头远眺，那些梧桐树影影绰绰，就像云影一样时隐时现。那些美丽的山花此时已沾满露水，在暮霭里含羞欲语。朦胧的雾气，仿佛迷蒙细雨弥漫。

　　想到从临川一路乘舟南下，那两岸景色却是变幻无穷，舟行景换，也是从未见过的绝美风光。波光粼粼的江水在阳光的反照下，洒满了游子的衣襟。水光山色，桨声山影，相映成趣，真让人五内荡涤，宠辱皆忘。可是现在呢，流落至此，在驿馆前独自徘徊，天上月色是那样凄清地看着我。明月啊，你可知道，此时的我，就像那孤独的飞鸟，要越过大庾岭了。前途未卜，那将是一种怎样的艰难呢?

　　汤显祖在大庾县住了几天，听驿卒说不远处，有个南安府的后花园，那园内遍植牡丹。于是，汤显祖前去观赏。来到南安府，果见一座花园，景致很是清幽。花园占地不大，却颇见山水画境真昧，亭榭池廊，山石花木，无不匠心巧妙，雅趣天真。虽然在南京见过不少的大家园林，可是没想到，可以在南岭脚下见到如此意趣盎然的园林胜景，一时间甚为诧异。

　　复前行，见各样亭台楼阁错落其间。当他流连忘返之际，忽见不远处有几个男丁，在东墙角，不知在挖掘什么。正纳闷间，只见东墙角一棵高大的梅树，在众人呐喊声中轰然倒下。汤显祖见此情景，很是纳闷，那株老梅，看样子也有上百的年龄，何故砍挖呢。遂走上前询问，众人你一言、我一语，道出了一段离奇故事：

　　前任杜太守之女，曾在大庾岭上，遇见一个书生，产生爱慕之情，常去与书生私会。此事被太守得知，遭到怒斥，竟将小姐软禁于此花园。从此，小姐忧郁不乐，相思成疾。最后不治而亡，就葬在这棵梅树下。并于生前将自己的美容，细细描下，藏于紫檀匣里。后来每当月黑风高夜，这棵梅树便会索索发响，甚至会传出：“还我魂来，还我魂来!”的呼叫声。新任太守不堪梦魇之苦，于是雇人砍掉这棵会索魂的梅树。