要说《西游记》中什么食物最让人垂涎，或许很多人会觉得是蟠桃园中的蟠桃——其他仙果只是下界妖怪争夺，可蟠桃即便在天庭也是奢侈品，神仙也要排队等着分蟠桃。三千年成熟一次的蟠桃，吃了得道成仙;六千年成熟一次的蟠桃，吃了长生不老;九千年成熟一次的蟠桃，吃了与天地同寿。孙悟空接管蟠桃园之后，根本抵抗不住蟠桃的诱惑，爬到树上大快朵颐，满足了口腹之欲，却得罪了整个天庭。

　　食用蟠桃能够长生不老虽然是小说家的想象，但也说明，在吴承恩生活的明朝，桃子能够“延年益寿”已经成为民间共识。明清贺寿主题的国画中，不管是麻姑献寿，还是南极仙翁贺寿，这些神仙手中总是捧着仙桃，寓意福寿绵长。时至今日，如果去蛋糕店为老人定做生日蛋糕，最常用的贺寿图案依旧是寿桃，雪白的奶油上点缀着粉色桃子，看起来既喜庆又吉利。

　　中国本土的水果那么多，为什么偏偏桃子成了长寿的象征?

　　桃子在中国文化里代表着太阳的生命力

　　关于桃子最早的传说，大约是《山海经》中的“夸父追日”。书中写夸父“未至，道渴而死，弃其杖，化为邓林”。有人认为，这个邓林，就是桃林。夸父追逐太阳时使用的手杖，在他死后，变成了桃树。在战国先民的心中，桃树绝不仅仅是一种树木，还是夸父意志的精神载体，蕴含了人们对太阳的崇拜。

　　在农耕文明里，太阳是民生的重中之重，没有太阳，种子就不会发芽;若是太阳过于暴烈，田地就会干涸。崇拜太阳，也就是崇拜太阳所带来的生命力。

　　汉朝的《神异经》中，桃子与生命力的联系更加紧密了。东方朔在这本志怪小说里，记录了很多神话传说。其中写“东方有树，高五十丈，叶长八尺，名曰桃。其子径三尺二寸，小核，味和，和核羹食之令人知寿”。这棵生长在东方的巨型桃树，神力无穷，俨然“世界树”的形象。南朝梁代的任昉在《述异记》里，直接写桃树就是诞生万物的“世界树”，有了桃树，才有了阳光破晓：“东南有桃都山，上有大树，名曰桃都，枝相去三千里，上有天鸡。日初出，照此树，天鸡则鸣，天下鸡皆随之鸣。”

　　桃树在这里，不仅是太阳神力的传承，更成为能够承托太阳的“世界树”，桃子也成为太阳神力的一部分，代表了来自宇宙的蓬勃生命力——吃掉桃子，就能获得生命力。

　　桃子具有土地的自然创造力

　　每到春天，大地复苏之时，盛开的桃花会成为一道亮丽的风景。桃树感应地气而绽放，花朵绵密，香气淡雅，是万物生长的象征。桃树容易栽培，种下三年即可结果。桃花凋零之后，树上挂满了多汁甜美的桃子，再贫苦的老百姓，在初夏时节也能轻松享用桃子。华夏土地上，从南到北，都能看到桃子的身影，桃子的高成活率和高产，展现了大地孕育万物的自然创造力。

　　桃子的形状像人类的臀部，很容易就与繁衍和孕育联系在一起，成为古人生殖崇拜的寄托。在神话的流变中，这种生殖崇拜，让女神西王母与桃子逐渐绑定。

　　在记录汉武帝求仙问道轶事的《汉武故事》里，就写了西王母赠桃于汉武帝的故事。在传说中，西王母于七月七日降临承华殿，汉武帝向西王母求不死药，西王母说汉武帝的世俗欲望太强，不适合服用不死药，便送给汉武帝五只桃子。汉武帝吃了之后，觉得味道尤其鲜美，西王母这才告诉他，他吃的原来是天上的蟠桃，“母叹曰‘此桃三千年一着子，非下土所植也’……又至三桃，曰‘食此，可得极寿’”。至此，桃子成为神话故事里最常见的长寿仙药。

　　西王母不仅送给皇帝蟠桃，还在瑶池举办蟠桃宴，赠送蟠桃与众神仙，传说中甚至还出现了一位专门管理蟠桃树的仙女董双成。西王母从《山海经》中的人面虎身的白虎之神，变成了天庭里文采淑穆的王母娘娘，成为充满母性的长寿之神。而桃子能够使人长寿，正是因为人们认为它含有土地的母性力量，能够滋养人体的元气，蕴含着自然的创造力。

　　桃是一种有益身心的植物

　　桃子与太阳的密切关系，使得桃树在中华文化中属于至阳之物。古人认为至阳的桃树是天然的辟邪之物，佩戴在身上，能够净化不祥，庇护生者。

　　《礼记·檀弓》中有“桃茢”一词：“桃，鬼所恶，茢，萑苕，可扫不祥。执戈，以惊恶厉也。”古人在过年时，会在门前悬挂桃符——一对画上神像或者写上神名的桃木板，用来庇护全家在新的一年吉祥健康。王安石在《元日》中，用“千门万户曈曈日，总把新桃换旧符”的盛况，向我们展示了古人对桃的崇拜。

　　桃对健康的功效，并不只存在于神话传说。桃全身都可以入药。李时珍在《本草纲目》中说：“《典术》云，桃者，五木之精，仙木也。味辛气恶，故能厌伏邪气，制百鬼。今人门上用桃符辟邪，以此也。”

　　桃花能够疏通经络，润肠通便，干燥的桃花是药店常见的中药饮片，而新鲜桃花中的山柰酚和维生素能够润泽肌肤，常被古人用来美容。《太清方》里记载：“三月三日采桃花，酒浸服之，除百病，好颜色。”《千金要方》中记载桃花可以瘦身：“桃花三株，空腹饮用，细腰身。”唐朝女性还用桃花制作面膜：太平公主将三月初三采摘的桃花花瓣，阴干后磨粉，在七月初七与鸡血调和，用来敷脸，调养出艳若桃花的好肤色。

　　桃叶富含苦杏仁苷和单宁等物质，是天然的驱虫药，可用于宠物身上。桃根含有黄酮类物质，能够清热解毒，促进血液循环，煮水能够治疗咽喉痛和牙龈发炎，也能缓解轻度水肿。如果遇到扭伤崴脚，用桃根桃枝煮水，以其浸泡受伤的部位，有助于缓解肿痛。

　　桃子不光甜美多汁，还含有多种营养素，是一种非常健康的水果，除了血糖高的人不宜多吃，其他人都可以放心吃。桃子富含铁元素，对身体虚弱的人来说，经常吃桃子能够补充气血，强身健体。桃子中还含有大量的维生素C和类胡萝卜素，这两种营养素都是有效的抗氧化剂，长期服用能够中和自由基，帮助人体延缓衰老。

　　这么一看，桃子从大量原产于中国的水果中脱颖而出，成为“寿桃”，顺理成章。长寿不仅是它的文化寓意，代表了华夏文明在精神上的审美与追求，也因其确有现实的功效。

　　如果想要健康又漂亮，夏天吃桃子，也是一种美味的养生方法。